In der ukrainischen Stadt Sumy, etwa 30 Kilometer von Russland entfernt, füllten Zivilisten und Soldaten an der Tankstelle auf, während andere Softdrinks und Kaffee schlürften. Am Donnerstag, dem 15. August, schien niemand besonders auf die Gruppe von Soldaten zu achten, die sich an einem in der Nähe geparkten Pickup-Truck lehnten. Gerade von einer mehrstündigen Mission in Russland zurückgekehrt, kamen sie nicht mit leeren Händen zurück. Sie brachten einen Soldaten aus dem feindlichen Lager zurück – einen Kriegsgefangenen.
Der 36-jährige Mann, verwundet und von den Seiten der Ladefläche des Lastwagens verdeckt, lag vor gleichgültigen Zuschauern, sein Uniform zerrissen über Verbänden an Bein und Armen, seine Hände gefesselt und sein Gesicht maskiert. „Papaye“, ein ukrainischer Soldat (der seinen Namen oder seine Einheit lieber nicht preisgeben wollte), behauptete, dass der Gefangene an der Front von Cherson, im Süden der Ukraine, gekämpft habe, bevor er am 22. Juli in die Region Kursk in Russland verlegt wurde, wo ukrainische Streitkräfte am 6. August im Morgengrauen einen unerwarteten Vorstoß unternahmen.
Obwohl dieser Angriff, der monatelang äußerst geheim geplant wurde, für die ukrainische Armee hohe Risiken birgt, angesichts ihrer Schwierigkeiten an der weiter südlich gelegenen Front von Donbass, ist er dennoch ein Rückschlag für den Kreml. Die 245 Kilometer lange Grenzregion war auf russischer Seite nur schwach verteidigt und größtenteils von Wehrpflichtigen der Grenztruppen, die Teil des FSB, des russischen Sicherheitsdienstes, waren, besetzt.
Elf Tage nach Beginn ihres Vorstoßes behaupten ukrainische Streitkräfte nun, 1.150 Quadratkilometer zu kontrollieren und sogar weiter vorgerückt zu sein. Am Freitagabend erklärte der Oberbefehlshaber der Armee, Oleksandr Syrski, dass „die Truppen weiterhin kämpfen. Sie haben 1 bis 3 Kilometer gegen den Feind vorgestoßen.“
Gerüchte über eine beispiellose Anzahl von Russen, die sich als Kriegsgefangene ergeben haben, machten schnell in den sozialen Medien die Runde. Während keine Seite die Anzahl der gefangenen Soldaten bekannt gegeben hat, scheinen Fotos und Videos, die auf ukrainischer Seite geteilt wurden, auf eine höhere Anzahl auf Seiten Kiews hinzuweisen. Militärpersonal, das von Le Monde in der Region Sumy interviewt wurde, sprach von „Hunderten“ von russischen Gefangenen. „Ich hörte auf zu zählen, als wir hundert erreichten“, sagte „Papaye“. „Viele von ihnen wissen nicht, wohin sie gehen sollen, sie irren durch Wälder und Felder, einige haben ihre Uniformen abgelegt, die auf dem Boden liegen gelassen werden“, sagte er, bevor er wieder hinter das Steuer ging, um den Gefangenen, den er festhielt, zu einem geheimen Haftzentrum auf ukrainischem Boden zu bringen.
Während Kiews Ziel bei diesem Vorstoß in der Region Kursk darin besteht, Verhandlungen mit Moskau zu beeinflussen, wird die Gefangennahme zahlreicher russischer Kriegsgefangener von den Behörden regelmäßig hervorgehoben. Am 13. August sprach Präsident Volodymyr Zelensky selbst von „Hunderten“ von russischen Gefangenen. Er hat diese Gefangennahmen wiederholt gelobt, weil sie dazu beitragen, einen „Gefangenenaustauschfonds“ aufzufüllen. Beide Seiten halten bereits Tausende von Gefangenen. Im Juni erwähnte der russische Präsident Wladimir Putin etwa 6.500 ukrainische Soldaten in Gefangenschaft im Vergleich zu 1.300 Russen, die von der Ukraine festgehalten werden.
