Diejenigen, die glauben, dass das Britische Empire ein wohlwollendes, Licht verbreitendes Unternehmen war – und in den letzten Jahren ist eine Industrie von historischen Apologeten entstanden – sollten die Berichte über die „Große Hungersnot“ in Irland lesen.
„Irland erlebte eine große Hungersnot, die Allmächtige sandte tatsächlich die Kartoffelfäule, aber England verursachte die Hungersnot“, bemerkte der irische nationalistische Schriftsteller John Mitchel berühmt.
Die Hungersnot dauerte von 1845 bis 1850 und tötete mindestens eine Million Menschen durch Hunger und Krankheit und löste die Auswanderung von über einer Million Menschen über den Atlantik und die Irische See aus.
In einer Katastrophe, die mit der Massensterblichkeit von Ukrainern unter Josef Stalin vergleichbar ist, sank die Zahl der Iren von prognostizierten neun Millionen auf 6,5 Millionen.
Die Hungersnot prägte das nationale Bewusstsein und beschleunigte den Drang nach Unabhängigkeit von Großbritannien.
Zusammen mit den Auswanderungs- und Hungersnötenmuseen in der Hauptstadt Dublin stehen in 14 Grafschaften Denkmäler, viele in der Nähe der unmarkierten Gräber von Hungertodopfern.
Es erinnert uns daran, dass der Imperialismus auf Ideen der Rassenhierarchie aufbaut und im Allgemeinen gewaltsame Zwangsmittel beinhaltet.
Und es unterstreicht die Schrecken ideologischer Grausamkeit – in diesem Fall die tief verwurzelten anti-katholischen Vorurteile, der providentielle Glaube, dass alle Ereignisse göttlich verordnet sind, und die viktorianische Verehrung der herrschenden Klasse für Privatunternehmen und Laissez-faire.
Die Bedingungen begünstigten den Massenhunger. Nach der Zwangsheirat des Act of Union – einer britischen Sicherheitsmaßnahme, die während der Napoleonischen Kriege verhängt wurde – waren die Iren Westminster untergeordnet.
Früher, in der Cromwell’schen „Siedlung“ der 1650er Jahre, wurde die überwiegend katholische Landbevölkerung in die Moore und Berge des Südens und Westens getrieben, die sich nicht für den Getreideanbau eigneten.
Als der Kartoffelbrandpilz 1845 aus Amerika ankam, lebten zwei Drittel von ihnen von Kartoffeln, wobei Erwachsene bis zu 7 kg pro Tag aßen.
Der irische Rentierkapitalismus war kein Ansporn für eine gute Landwirtschaft. Unter dem Pachtvertrag „auf Widerruf“, mit der ständigen Bedrohung durch summarische Räumung, lebten die Pächter in einem Zustand chronischer Unsicherheit, mürrischer Unterwerfung und Angst vor Veränderung.
Grundbesitzer, von denen viele abwesend waren, setzten Agenten ein, um Mieten einzutreiben, die bis zu doppelt so hoch waren wie in Großbritannien. Große Flächen wurden an „Grundstückshaie“ verpachtet, die Parzellen in immer kleiner werdende Parzellen für Profit aufteilten – 40% waren kleiner als fünf Acres. Alle Verbesserungen gehörten dem Grundbesitzer.
Die zentrale Koordinatorin für die britische Hungersnothilfe war Sir Charles Trevelyan, ein hartherziger Cornwaller, der glaubte, dass der private Handel „die wichtigste Ressource für den Lebensunterhalt der Menschen“ sei und die Hungersnot später als „den direkten Schlag einer allweisen und allbarmherzigen Vorsehung“ begrüßte.
Trevelyan, der knausrige Kanzler Charles Wood und der Whig-Premierminister John Russell glaubten fest daran, dass der Markt, wenn er vom Staat nicht eingeschränkt wurde, liefern würde.
Regierungsnahe Lebensmitteleinkäufe und subventionierte Handouts waren tabu, und direkte Hilfe war auf die völlig Mittellosen beschränkt.
Der Schwerpunkt lag auf “natürlichen Lösungen“ und einer robusten privaten Initiative. Die Hilfsgelder des Schatzamtes von 1845 bis 1850 waren hauptsächlich für die Preisstabilisierung vorgesehen, anstatt für die Ernährung, und für öffentliche Arbeiten, darunter Straßen “von nirgendwo nach nirgendwo“ und Molen, die schnell von atlantischen Stürmen weggespült wurden.
Eine Schlüsselillusion des Kolonialismus liegt in seinen entschlossenen und im Allgemeinen ignoranten Bemühungen, fremde Systeme den Kolonisierten aufzuzwingen.
Die Rolle des privaten Handels wurde als vorrangig angesehen – trotz des Mangels an Geschäften und Vertriebsnetzen in den am meisten vernachlässigten und von Hungersnöten betroffenen Grafschaften Irlands.
In der Großen Hungersnot beobachtet der Historiker Cecil Woodham-Smith, dass die Bauern so wenig an Geld gewöhnt waren, dass sie es oft verpfändeten oder „in das Strohdach steckten“.
Woodham-Smith berichtet, dass der am bittersten empfundene Vorwurf die Weigerung war, im Gegensatz zu früheren Hungersnöten, die Nahrungsmittelexporte von Irland nach Großbritannien auszusetzen. Trevelyan bestand darauf, dass „vollkommener Freihandel der richtige Weg ist“.
Mageren Vogelscheuchen gleich, mussten die Iren zusehen, wie Schiffe, bewacht von Kanonen, Kavalleristen und Fußsoldaten, beladen mit Gerste, Weizen, Butter und Mehl, den Fluss Fergus im County Clare hinunterfuhren, was den bitteren Vorwurf des irischen Abgeordneten William Smith O’Brien auslöste, dass anstelle von essbaren Vorräten Großbritannien Waffen schickte.
Nach der teilweisen Knappheit von 1845 folgten zwei Jahre totalen Ernteausfalls, als Kartoffelpflanzen „schwarz wie Teer“ produzierten Knollen, die in einem übel riechenden Brei zusammenbrachen.
„Ich gestehe, dass ich durch die Intensität und den Umfang des Leidens, das ich erlebt habe, besonders bei Frauen und kleinen Kindern, entmannet wurde“, schrieb Captain Wynne aus Ennis.
„Menschenmengen von ihnen … verstreut wie ein Schwarm ausgehungerter Krähen, verschlingen rohe Rüben.
„Mütter halbnackt, zitternd im Schnee und Regen, äußerten Verzweiflungsausrufe, während ihre Kinder vor Hunger schrien.“
Unter Berufung darauf, dass „der Handel durch Lebensmitteleinkäufe der Regierung gelähmt worden war“, verfügte Trevelyan, dass die kostenlosen Ausgaben von Maismehl, die von der vorherigen Regierung unter Sir Robert Peel bereitgestellt wurden, enden mussten.
1847 schlossen er und Wood auch das Arbeitsprogramm. Anstelle von „außerhäuslicher Hilfe“ sollten die arbeitsfähigen Mittellosen in Armenhäusern unter dem irischen Armenrecht versorgt werden, das zu höheren Sätzen finanziert wurde, die von lokalen Grundstückseigentümern eingezogen werden sollten.
Das Problem bei diesem eigennützigen Trick war, dass die meisten Armenhäuser chronisch überschuldet und überfüllt waren – mehr als 200.000 mittellose Almosenempfänger waren in Einrichtungen gepfercht, die für die Hälfte dieser Zahl gebaut wurden.
Trevelyan muss gewusst haben, dass nur acht Armenhausvereinigungen mehr als £3.600 in der Hand hatten, während die Schulden der verbleibenden 122 bei £250.000 lagen.
Die am stärksten betroffenen Bezirke in Connaught und Munster, „schwärmend von Landstreichern und elenden Wichten, die in Sodenhütten und Moorbuden lebten“, waren oft riesig, mit wenigen solventen Steuerzahlern.
„Niemand in vielen Meilen Entfernung hätte einen Schilling beisteuern können“, widersprach ein Beamter.
Aber die Briten hielten an der Lüge fest, dass durch das Anziehen der Schrauben die erforderlichen Sätze – auf £42.000 pro Woche geschätzt – von der schuldengeplagten irischen Landklasse und ihren mittellosen Pächtern herausgepresst werden könnten.
Kriegsschiffe lagen vor Anker, zusammen mit Kompanien von Soldaten und Husaren, um die Miete einzutreiben.
„Verhaftung, Überstellung … ich sollte nicht zimperlich sein“, drängte Wood.
Einige große Grundbesitzer nutzten die Hungersnot, um ihre Besitztümer zu konsolidieren, indem sie mittellose Mietrückstände räumten. Der britische Außenminister Lord Palmerston zum Beispiel räumte 174 Pächter von seinen Sligo-Ländereien, die dann fast nackt in Kanada ankamen.
Im März 1847 kam der Todesstoß – die durch Läuse übertragene Typhus (das „schwarze Fieber“) und das „rückfallende Fieber“ (das „gelbe Fieber“) begannen, die schmutzige, zerlumpte, hungernde Bevölkerung zu überrollen, die in öffentlichen Bauprojekten und Armenhaus-„Fieberhütten“ zusammengepfercht war.
Woodham-Smith schreibt, dass in der Grafschaft Mayo im verarmten Westen eine Apotheke für 366.000 Einwohner vorhanden war. In Cork lagen 102 Jungen in einem Raum mit 24 Betten.
Wo hastig errichtete Schuppen sie nicht halten konnten, lagen einige Kranke unbedeckt auf den Straßen.
Hunger, Krankheit, Räumungen und das gefürchtete Armenhaus befeuerten den sich verstärkenden Strom der Auswanderung in die Neue Welt und an die Westküste Großbritanniens, größtenteils in seeuntauglichen “Sarg“ -Schiffen.
Zu einem Zeitpunkt im Jahr 1847 warteten 36 Schiffe vor Grosse Isle im Sankt-Lorenz-Strom in Kanada, alle von Fieber befallen. Über fünf Monate landeten 300.000 irische Almosenempfänger in Liverpool.
Rassistische Verachtung für die Iren als faul, unvorsichtig und unregierbar durchdrang die politische Sichtweise des viktorianischen Englands.
Zusammen mit den rücksichtslosen Highland-Ausweisungen in Schottland entlarvte die Große Hungersnot die Hohlheit der Union – das Unterhaus hätte niemals einen solchen Hunger zu Hause toleriert.
Die vom Schatzamt in fünf Jahren für die Hilfe ausgegebenen £8 Millionen waren ein Zehntel der britischen Regierungsausgaben im Krimkrieg. Kritiker wiesen auf die £20 Millionen hin, die an ehemalige karibische Sklavenbesitzer gezahlt wurden.
In Bezug auf den gescheiterten Aufstand der jungen Iren von 1848 gegen die britische Herrschaft schrieb Trevelyan, dass „das große Übel, dem wir gegenüberstehen, nicht … die Hungersnot ist, sondern das moralische Übel des selbstsüchtigen, verdrehten und turbulenten Charakters des Volkes“.
Russell warnte vor „extremer“ britischer Wut über Irlands „Bettelhaftigkeit und Undankbarkeit“. Für Wood zeigte der Mangel an natürlichen Häfen, dass „der Allmächtige nie beabsichtigt hat, [es] zu einer großen Nation zu machen“.
Während die Hungersnot ohne „natürliche Lösungen“ anhielt, schien die britische Gleichgültigkeit und sogar der Glaube an ihre Vorzüge als Heilmittel für die „überschüssige Bevölkerung“ und die Abhängigkeit von der Kartoffel zu wachsen.
Der Theologe Benjamin Jowett berichtete, dass er einen politischen Ökonomen belauscht habe, der bemerkte, dass, wenn die Hungersnot eine Million Menschen töte, „das kaum ausreichen würde, um viel Gutes zu bewirken“. Woodham-Smith identifiziert den Sprecher als Regierungsberater Nassau Senior.
Der Lord Lieutenant, Lord Clarendon, protestierte, dass kein anderes europäisches Parlament das Leiden im Westen Irlands „ignorieren oder kaltblütig an einer Politik der Ausrottung festhalten“ würde.
Es wurde kein Versuch unternommen, die irische Landwirtschaft durch neue Kulturen und Methoden zu stärken oder das Pachtsystem zu reformieren. Trevelyan weigerte sich, für alternatives Saatgut zu zahlen.
Die Idee, dass rassische Minderwertigkeit und Vorsehung die irische Katastrophe vorherbestimmten, scheint auf höchster Ebene akzeptiert worden zu sein.
Im Jahr 1848, als die Hungersnot noch wütete, wurde Charles Trevelyan zum Ritterkommandeur des Order of the Bath für seine Dienste ernannt. Später wurde er zum Baronet erhoben.
Drew Forrest ist ein ehemaliger stellvertretender Chefredakteur der Mail & Guardian. Er macht Urlaub in Irland.
