Nach Wochen voller Hype, großer Spekulationen und heißer Luft werden sich am Donnerstagabend in Atlanta zwei Männer, die das Weiße Haus anstreben, für 90 Minuten eine Bühne teilen. Joe Biden und Donald Trump, die offensichtlich einander verabscheuen, werden über Themen diskutieren, wenn sie nicht gerade Todesstrahlen starren oder Beleidigungen aussprechen. Vermutlich werden diese Themen Kriminalität, Einwanderung und Wirtschaft sein, die für viele Wähler von Bedeutung sind.
Ein Durchbruchsmoment für einen der Kandidaten wird wahrscheinlich nicht eine überraschende neue Position zur Abtreibung oder eine eingehende Analyse der Öldepletion sein. Wenn der Inhalt alles wäre, was zählt, würden die hoffentlich nachdenklichen und aufschlussreichen Austausche des Abends größtenteils bestimmen, wie die Zuschauer das Debattieren bewerten und die Leistungen der Kandidaten bewerten.
Aber für die meisten Zuschauer wird das, was die beiden Männer sagen, viel weniger wichtig sein als wie sie es sagen – oder irgendwelche nonverbalen Hinweise, die Biden und Trump während ihrer begrenzten Zeit zusammen auf einer Bühne im CNN-Hauptquartier vermitteln. „Haltung, Gesten, Gesichtsausdrücke, Ton und Qualität der Stimme sind wichtiger als die tatsächlichen Worte selbst“, sagte Raymond Zeuschner, ein pensionierter Professor für Sprachkommunikation an der Cal Poly San Luis Obispo, der fünf Bücher über Debatte und Kommunikation geschrieben hat.
Pedanten bestehen darauf, dass es sich nicht um eine echte Debatte zwischen Biden und Trump handelt. Dafür wären formell festgelegte Regeln und ein spezifischeres Format erforderlich, einschließlich der Möglichkeit, dass ein Kandidat den anderen energisch befragt. Zeuschner nannte das Treffen der beiden Gegner “einen gemeinsamen Auftritt oder eine gemeinsame Pressekonferenz“, wie sie Präsidenten oft mit einem ausländischen Staatsoberhaupt abhalten.
Aber unabhängig davon, wie man es beschreibt, wird die Sitzung ein seltenes national geteiltes Moment in diesem Zeitalter fragmentierter Medien und flüchtiger Aufmerksamkeit sein. Als solches wird das Debattieren ein wichtiger Meilenstein in einem Wettbewerb sein, der laut Umfragen knapp fünf Monate vor dem Wahltag tot ist. Während es nicht entscheidend sein wird, könnte das Aufeinandertreffen nach Monaten ohne oder mit wenig Veränderung das Rennen durcheinander bringen.
Die Ziele für Biden und Trump sind einfach: Die Position und Glaubwürdigkeit seines Gegners zerstören. Für die Zuschauer kann der Zweck Erleuchtung, Unterhaltung oder beides sein. Angesichts der Unbeliebtheit beider Kandidaten kann eine gewisse Menge an Masochismus nicht ausgeschlossen werden.
Das 1½-stündige Treffen mit zwei Werbepausen könnte sogar einigen schwankenden oder unentschlossenen Wählern helfen, sich zu entscheiden. Eine zweite – und vermutlich letzte - Debatte ist für September geplant. Die meisten, die einschalten, werden einen der Kandidaten unterstützen. Viele werden in der Hoffnung zuschauen, beruhigt zu werden.
Es gibt einen kleinen Teil der Wähler, die vielleicht gerade erst begonnen haben, sich für den Wahlkampf zu interessieren, und für sie könnten die Erläuterungen zu den Themen einige neue und wertvolle Informationen liefern. Aber wie Alan Schroeder, ein Debatte-Experte an der Northeastern University, bemerkte, „es gibt andere, bessere Orte, um sich über politische Positionen zu informieren.“
Der gemeinsame Auftritt am Donnerstagabend bietet eine seltene Gelegenheit, sagte er, “die Kandidaten wirklich in dieser unbeholfenen, improvisierten Situation zu sehen, die sie nicht kontrollieren können.“ Deshalb wird er genau auf diese wichtigen ungeskripteten Momente achten.
Steht Biden hinter seinem Rednerpult oder wird er die Bühne betreten, um seinen Platz zu Beginn der Debatte einzunehmen? Kann er das tun, ohne steif oder geschwächt zu wirken? Werden die beiden Männer sich die Hände schütteln, wie es Höflichkeit und Tradition verlangen? Wird Trump Bidens Raum betreten, so wie er Hillary Clinton verfolgt hat?
„Manchmal vergessen wir, dass da oben zwei Menschen stehen“, sagte Schroeder. „Wie sie aufeinander reagieren, gibt uns eine Vorstellung davon, wer sie als Personen sind.“ Die Geschichte erinnert sich an einige berühmte Schlagworte, darunter Ronald Reagans abfälliger Seitenhieb auf Jimmy Carter („Da gehst du wieder hin“) und Lloyd Bentsens brutales Niederreißen von Dan Quayle („Du bist kein Jack Kennedy“).
Aber oft waren es die ungeplanten, ungesprochenen Momente, die am meisten bei den Wählern resonierten und das Ergebnis einer Wahl geprägt haben. Richard Nixon, der schwitzt. George H.W. Bush, der einen Blick auf seine Armbanduhr wirft. Al Gore seufzend.
Es sei denn, es passiert etwas Katastrophales am Donnerstagabend, eine Debatte im Juni – die früheste in der Geschichte – wird wahrscheinlich nicht das Ergebnis einer im November stattfindenden Wahl bestimmen. Aber die 90 Minuten in Georgia werden die Wahrnehmung des Rennens und der beiden Kandidaten prägen und die nächsten Wochen des Gesprächs rund um den Wahlkampf einfärben – zumindest bis die beiden sich wieder treffen.
Das könnte einen erheblichen Einfluss darauf haben, wer von ihnen im Januar nächsten Jahres den Amtseid ablegt.
