Ein schwächelnder Debattenauftritt, ein Mordanschlagsversuch und ein dramatischer Rückzug aus dem Präsidentschaftsrennen hatten alle eines gemeinsam – sie brachten Robert F. Kennedy Jr. noch weiter aus dem Rampenlicht im Rennen um das Weiße Haus.
Kennedy besteht darauf, dass seine Zeit noch kommen wird und dass die Entscheidung von Präsident Biden, zugunsten von Vizepräsidentin Kamala Harris zurückzutreten, ein Interesse an seiner unabhängigen Kampagne geweckt hat. Experten sagen jedoch, dass sie die historischen Ereignisse dieses Monats das Gegenteil tun sehen, indem sie den unabhängigen Kandidaten weiter von der Relevanz entfernen.
Kennedys größte Aufmerksamkeit in letzter Zeit kam nicht wegen Fortschritten in seiner eigenen Kampagne, sondern als die Washington Post enthüllte, dass er mit dem ehemaligen Präsidenten Trump über die Unterstützung seiner Kampagne und die Übernahme eines Jobs in einer zweiten Trump-Regierung gesprochen hatte.
„Es klang, als wäre er nichts als ein rücksichtsloser Opportunist“, sagte Michael A. Genovese, Politikwissenschaftler an der Loyola Marymount University. „Das war verheerend für ihn.“
Melissa M. Smith, Expertin für unabhängige Präsidentschaftskandidaten, sagte, dass Kennedys Weg zur Relevanz noch schwieriger geworden ist.
„Die Republikaner und die Demokraten saugen gerade die ganze Luft aus dem Raum“, sagte Smith, Autorin von „Third Parties, Outsiders, and Renegades: Modern Challenges to the Two-Party System in Presidential Elections“. „Es gab keine Gelegenheit für Kennedy, sich durchzusetzen, weil so viel mit den Hauptkandidaten passiert.“
In einem Telefoninterview von der Familienresidenz in Hyannis Port, Mass., spielte Kennedy sein Gespräch mit Trump herunter und sagte, dass er auch bereit wäre, mit Harris oder „jedem, der die Gesundheit von Kindern schützen möchte“, zu sprechen – ein Thema, das Teil seines 90-minütigen Gesprächs mit Trump war. (Obwohl er zugab, dass Harris wahrscheinlich nicht mit ihm sprechen wollte.)
Der Umweltanwalt, der den Großteil des Jahres in Los Angeles lebt, sagte, Bidens Rücktritt letzte Woche „hat unserer Kampagne viel Energie verliehen.“ Er fügte hinzu: “Wir bekommen einen riesigen Anstieg an Freiwilligen, Spenden und sozialem Engagement.“
Die neuen Kampagnengelder, die von Kennedys Team beansprucht wurden, sind noch nicht in den Aufzeichnungen der Bundeswahlkommission aufgetaucht. Berichte, die bei der Wahlbehörde eingereicht wurden, zeigten, dass American Values 2024, das Super PAC, das Kennedy unterstützt, im Juni nur 228.000 Dollar eingenommen hat. Seine eigene Kampagne sammelte 5,4 Millionen Dollar, wobei sie stark auf die 2,5 Millionen Dollar setzte, die von seiner Laufpartnerin Nicole Shanahan gespendet wurden. Aber es wurde mehr ausgegeben: 6,2 Millionen Dollar.
Kennedys Kampagne hatte Ende Juni 5,6 Millionen Dollar in bar, ein winziger Bruchteil der 128 Millionen Dollar, die Trump und der 96 Millionen Dollar, die Harris auf ihren Konten hatten, zeigen die Aufzeichnungen der FEC. Und das war bevor die Vizepräsidentin angeblich einen Zustrom von Spenden genoss, nachdem Biden sie zur demokratischen Kandidatin ernannt hatte.
Der unabhängige Kandidat musste auch in die Defensive gehen, nachdem ein Vanity Fair-Artikel berichtete, dass eine Wochenend-Babysitterin ihn beschuldigt hatte, sie sexuell angegriffen zu haben, als sie Anfang 20 war und in den 1990er Jahren für die Kennedy-Familie arbeitete. Textnachrichten enthüllten, dass der Kandidat sich nach Veröffentlichung des Artikels bei der Frau entschuldigte, aber Kennedy sagte Reportern, er erinnere sich an nichts über die angeblichen Angriffe.
Unabhängige und Drittparteien-Kandidaten haben traditionell Schwierigkeiten, die Aufmerksamkeit derjenigen zu erregen, die für die großen Parteien kandidieren. Eine Ausnahme gab es im Juni 1992, als der Geschäftsmann Ross Perot kurzzeitig in Führung ging, vor Präsident George H.W. Bush und dem demokratischen Herausforderer Bill Clinton. Perot verblasste, und Clinton gewann.
Perot hatte genug Rückhalt, dass die Kommission für Präsidentschaftsdebatten ihn in alle drei Debatten im Herbst 1992 aufnahm. Kennedys Ausschluss vom letzten Monat exemplifizierte die Herausforderung, der er gegenübersteht.
Mehr als 51 Millionen Amerikaner sahen die Fernsehberichterstattung über das Duell, wobei Bidens wirre und vage Leistung eine Welle für ihn auslöste, das Rennen zu verlassen. Kennedy konterte, indem er seine eigenen Antworten auf die Debattenfragen simultan übertrug. Das YouTube-Programm erhielt weniger als 800.000 Streams.
„Es gibt nur so viel Platz für Nachrichten, und es ist schwer zu sehen, wie er viel Nachrichtenaufmerksamkeit bekommen kann, es sei denn, er tut etwas völlig Ungewöhnliches oder Verrücktes“, sagte Smith, Professorin für Kommunikation an der Mississippi University for Women. „Er hat das Pech, in dieser Kampagne zu sein, in der etwas noch nie Dagewesenes passiert, was so viel Fokus auf Harris legt. Und es ist wirklich schwer, Trump zu übertreffen, um Aufmerksamkeit zu erregen.“
Genovese sagte, Kennedy stehe vor einer zusätzlichen Hürde: Mit 70 Jahren biete er eine etwas jüngere Option für Amerikaner, die unzufrieden damit sind, zwischen zwei der ältesten Kandidaten in der Geschichte wählen zu müssen – Biden, 81, und Trump, 78. Harris, 59, ist jetzt eine weitaus jugendlichere Alternative.
„Als wir die beiden unbeliebtesten Kandidaten in der Geschichte auf dem Stimmzettel hatten, oder diese Aussicht, denke ich, dass ein Drittpartei-Kandidat jemand ist, den man sich ansehen könnte“, sagte Genovese. „Aber mit Harris‘ Eintritt in das Rennen, nimmt das Alter keine Rolle mehr. Ich denke, viele Demokraten werden zu ihr zurückkehren.“
Kennedy argumentierte, dass die Enttäuschung über beide Parteien brodelt und ihm langfristig helfen wird. Letzte Woche kündigte er eine Initiative „America Strong“ an – die darauf abzielt, die Art von überparteilicher Einheit zu schaffen, die nach Naturkatastrophen gezeigt wurde.
„Was wir nicht hatten, ist eine Einheitsregierung“, sagte Kennedy, „geführt von einem unabhängigen Präsidenten, der keiner Partei verpflichtet ist, frei von Unternehmenseinflüssen, ohne Verpflichtungen gegenüber dem Washingtoner Establishment und bereit, die besten Ideen beider Parteien und aller, die ausgeschlossen wurden, zu rekrutieren.“
Während er beide Parteien kritisiert hat, hat sich Kennedy in letzter Zeit mehr auf die Demokraten konzentriert – die Partei seines Vaters, Sen. Robert F. Kennedy, und seines Onkels, Präsident Kennedy.
Er kritisierte Harris und sagte, sie habe „eine führende Rolle dabei gespielt, dem Land zu versichern, dass Präsident Biden keine kognitive Beeinträchtigung habe. Und ich denke, die Leute erkennen jetzt, dass das nicht wahr war.“
„Ich denke, die Amerikaner wollen ihren Führern vertrauen können“, fügte er hinzu, „und es gibt zumindest den Anschein, dass sie ihre politischen Ambitionen über unsere nationalen Interessen gestellt hat.“
Während Kennedy ein energischer Wahlkämpfer war und eine fanatische Anhängerschaft unter einigen Amerikanern hat, haben die meisten nationalen Umfragen gezeigt, dass seine Unterstützung im einstelligen Bereich verharrt. Er wurde von vielen als Randkandidat angesehen, wobei die wissenschaftliche und medizinische Mainstream seine Behauptungen ablehnt, dass Impfstoffe häufig Menschen verletzen und Autismus verursachen können.
Er geißelte sowohl Trump als auch die Demokraten für den „500-tägigen Lockdown“, der auf die Verbreitung von COVID-19 im Jahr 2020 folgte. Er nannte die Schließung von Kirchen, öffentlichen Versammlungen und die Verfolgung von Gesundheitsdaten als Teil „des größten Angriffs auf die Verfassung in der amerikanischen Geschichte.“
Kennedy kündigte im Oktober an, dass er seine Bewerbung um die demokratische Nominierung zurückziehen und als Unabhängiger antreten würde.
Nach Bidens Rücktritt kritisierte Kennedy den Präsidenten für seine schnelle „Salbung“ von Harris. Er sagte, der demokratische Kandidat solle stattdessen auf der Grundlage einer Reihe von „Null-Fehler-Polls“ ausgewählt werden, die messen, welcher Kandidat am ehesten in der Lage sei, Trump zu besiegen.
„Und wenn sie das tun würden, würde ich übrigens gewinnen“, sagte Kennedy. Er verwies auf eine Umfrage, die für seine Kampagne durchgeführt wurde und die zeigte, dass er den Republikaner schlagen würde.
Eine von der New York Times-Siena veröffentlichte Umfrage vom Donnerstag ergab, dass Harris und Trump national praktisch gleichauf lagen, wobei der Republikaner unter den wahrscheinlichen Wählern mit 1 Prozentpunkt führte. Wenn Kennedy und andere unabhängige und Drittpartei-Kandidaten in die Mischung aufgenommen wurden, zeigte die Umfrage, dass Harris mit einem Vorsprung von 1 Prozentpunkt vor Trump führte, während Kennedy mit 5% abgeschlagen war.
Kennedys Kritik an den Demokraten hat in der Partei Wut und Verachtung hervorgerufen, auch von Mitgliedern seiner erweiterten Familie, Mitgliedern einer der großen politischen Dynastien Amerikas.
Nach den Nachrichten über das jüngste Treffen zwischen Kennedy und Trump veröffentlichte das Democratic National Committee eine vernichtende Erklärung.
DNC-Sprecher Matt Corridoni sagte: „Dass RFK Jr. in den gleichen Hinterzimmern politische Deals abschloss, die er vorgibt zu verabscheuen, zeigt, dass er weiß, dass seine Spoiler-Kandidatur ihn nicht ins Weiße Haus bringen wird.“
