Die Diskussionen finden statt, ob die Industrie beginnen kann, den Meeresboden nach Batteriemetallen abzubauen, und dies trotz schwerer Kritik von Umweltgruppen, die sagen, dass das Risiko, das Meeresleben zu schädigen, zu groß ist. Die Verhandlungen finden auch ohne eine Abstimmung der US-Beamten statt, da die Vereinigten Staaten das Übereinkommen der Vereinten Nationen über das Seerecht nicht unterzeichnet haben – das internationale Recht, das die Behörde geschaffen hat. Dennoch haben Kalifornien und mehrere andere Bundesstaaten ihre eigenen Verbote und Beschränkungen erlassen. Eine Gruppe demokratischer Gesetzgeber hat Präsident Biden aufgefordert, ein Moratorium für den Tiefseebergbau zu verhängen.
Der Bergbau behauptet, dass die Metalle, die sie ernten wollen, wie Kobalt und Nickel, dazu beitragen werden, die grüne Wirtschaft zu fördern und Landhabitate vor Störungen zu bewahren. Die Beute für solche Bergbauoperationen sind polymetallische Knollen – Mineralkugeln, die ungefähr die Größe eines Baseballs haben und weit vor der Küste, Tausende von Fuß unter der Meeresoberfläche, gefunden werden. Gegner des Tiefseebergbaus sagen jedoch, dass die Verbote dazu beitragen, der internationalen Gemeinschaft „zu signalisieren, dass eine bedeutende und mächtige“ Gruppe der US-Bevölkerung gegen die Praxis ist.
Eine Gruppe demokratischer Gesetzgeber hat Biden aufgefordert, ein Moratorium für den Tiefseebergbau in Bundesgewässern zu verhängen. Sie sagen, dass zu wenig über die Umweltauswirkungen bekannt ist, um voranzukommen. Barron und andere Bergbau-Befürworter bestehen jedoch darauf, dass die Tiefsee-Extraktion viel weniger Umwelt- und soziale Störungen verursacht als Bergbau an Land. Er sagte, dass man entweder auf dem Meeresboden graben könne oder „unterhalb der äquatorialen Regenwälder. Und das bedeutet, dass man die dort lebenden indigenen Völker vertreiben muss. Man muss den Regenwald entfernen, die oberste Bodenschicht abtragen, um an das nickelhaltige Erz zu gelangen. Und das ist erst der Anfang der Auswirkungen, denn dann gibt es Abfall.“
Lee, der Gesetzgeber aus Hawaii, sagte, dass der Druck, mit dem Bergbau zu beginnen, verfrüht und „frustrierend“ sei, insbesondere da Batterie- und Magnettechnologien sich hin zu der Verwendung von erschwinglicheren und reichlich vorhandenen Materialien wie Natrium entwickeln. Er argumentiert, dass es andere Optionen gibt – einschließlich Recycling- und Reparaturgesetzen -, die es ermöglichen würden, diese Materialien auf eine Weise zu ernten, die keinen Bergbau oder die Zerstörung von Ökosystemen und Lebensräumen beinhaltet.
Die Behörde mit Sitz in Jamaika entscheidet derzeit, ob und wie der Tiefseebergbau erlaubt werden soll, während eine wachsende Anzahl von Nationen Bedenken äußert. Mehr als zwei Dutzend Länder haben sich für ein Verbot, eine Pause oder ein Moratorium für den Tiefseebergbau ausgesprochen. Die Behörde, die der globale Verwalter für internationale Tiefgewässer ist, hat 31 Bergbauexplorationsverträge vergeben, aber noch keine Ausbeutung genehmigt, während die Debatte weitergeht. TMC hat gedroht, eine Genehmigung zu beantragen, bevor die Regeln und Vorschriften für den Tiefseebergbau festgelegt sind.
Barron sagte, dass trotz der Bedenken von Lee und anderen sein Unternehmen besorgt über die Umwelt sei und Studien gesponsert und durchgeführt habe, die zeigen, dass ihre Erntetätigkeiten nur minimale Störungen verursachen werden. Er verwies auf Arbeiten des MIT, die zeigten, dass die Sedimentwolken, die durch ihre Bulldozer-Maschinen verursacht werden, nur wenige Meter reisen und relativ lokalisiert bleiben. Er sagte, dass das Ergebnis des Fahrens über den Meeresboden mit riesigen Rechen und Staubsaugern für das Tiefseelebensraum wirklich nicht viel Unterschied machen wird.
Forschungen haben gezeigt, dass in den Tiefen, in denen diese Knollen gefunden werden – zwischen 9.000 und 12.000 Fuß unter der Oberfläche – die Dunkelheit und der Druck die Wiederbesiedlung des Lebens zu einem sehr langsamen Prozess machen. Barron sagte, dass, als seine Maschinen durchgepflügt haben, das Ökosystem „gediehen“ hat. Er sagte, dass ihre Arbeit, die nicht veröffentlicht ist, zeigt, dass, als sie zu den Bereichen zurückkehrten, die sie 12 Monate zuvor gemäht hatten, die Biomasse „gediehen“ war.
McCauley sagte, dass er zu diesen Beobachtungen keine Stellung nehmen könne, da die Arbeit nicht veröffentlicht wurde, verwies aber auf eine Vielzahl von Organismen, die in diesen Tiefen entdeckt wurden. Er betonte auch, dass wenig darüber bekannt ist, wie Tiere wie Schnabelwale und Tintenfische dieses Ökosystem nutzen. Er sagte, dass die Auswirkungen, die ihn beim Bergbau im Ozean nachts wach halten, mit den Bergbauabwasserplumes verbunden sind, die mitten im Meer entstehen würden.
