Kleine weiße Steine gegen dunkle, fast schwarze Erde und Kieselsteine. Auf den Steinen stehen einzelne Namen in Hebräisch. Hogen: 24. Mai 2024. Jaber: 14. Mai 2024. Ivan: 24. April 2024. Jeder wurde bei der Operation Swords of Iron getötet, dem Krieg, den Israel durch das Hamas-Massaker vom 7. Oktober aufgezwungen wurde.
Seit diesem dunklen Tag wurden Hunderttausende Israelis entsandt, um gegen die Hamas im Gazastreifen und anderen Grenzgebieten zu kämpfen. Unter ihnen sind Mitglieder der Eliteeinheit Oketz (Stachel), die mit Hunden arbeiten, um Terroristen zu bekämpfen, Sprengfallen zu finden, die Sprengstoff enthalten, und Hamas-Tunnel zu untersuchen.
Die Hunde haben eine Schlüsselrolle in diesem Krieg gespielt. Sie haben auch hohe Verluste erlitten. Bis Mitte Juli wurden neunundzwanzig Hunde getötet. Von diesen Hunden wurden neun Überreste nie aus dem Gazastreifen zurückgebracht.
Die Hunde und ihre Soldatenführer bilden eine einzigartige Bindung. Jeder Hund ist mit einem Soldaten gepaart, und sie trainieren zusammen. Der Verlust des Hundes ist ein schwerer Verlust für die Soldaten sowie für die Armee.
Die IDF ehrt die gefallenen Hunde in einem speziellen Friedhof auf einer Armeebasis nicht weit von Zentralisrael entfernt. Als ich am 17. Juli die erweiterte und renovierte Stätte erreiche, sind nur wenige Soldaten dort. Ich gehe zwischen den kleinen weißen Steinen, die in Reihen und in einem großen Halbkreis angeordnet sind. Diese tragen die Namen von etwa 200 Hunden, die seit Israels erstem Einsatz von K-9s in dieser Einheit vor Jahrzehnten getötet wurden. Der aktuelle Krieg hat in kurzer Zeit den schwersten Tribut gefordert.
Der Verlust von Hunden, deren Überreste nie gefunden wurden, ist besonders schmerzhaft. Um den Schmerz zu lindern, Abschluss zu finden und das Opfer zu ehren, hielt die Armee ihre erste Zeremonie für die Hunde ab, die nicht nach Hause zurückgekehrt sind.
Ein Major in der Einheit liefert einige Hintergrundinformationen für die heutige schwierige Gedenkfeier. Er beschreibt, wie die Einheit 1974 gegründet wurde, um palästinensischen Terrorgruppen entgegenzutreten, die Geiseln nahmen. Es ist eine Erinnerung daran, dass sich der Feind nicht geändert hat. „Wir wollten eine Einheit, die solchen Situationen entgegentreten kann. Wir haben sie für Geiselbefreiungen gegründet und dann [weitere] Fähigkeiten hinzugefügt“, sagt er.
Einer der ersten Hunde, die Israel in einer Schlacht verlor, wurde 1980 bei einer Rettungsaktion in Misgav Am getötet.
Hunde haben einzigartige Fähigkeiten, die über das hinausgehen, was die Technologie bieten kann. Sie können beispielsweise Sprengstoffe aufspüren. Dies hilft, das Leben von Soldaten an Orten wie dem Gazastreifen zu retten, wo der Feind Gebäude mit improvisierten Sprengvorrichtungen vermint hat. Die Einheit ist heutzutage gemischtgeschlechtlich, mit Soldatinnen, die ebenfalls mit den Hunden arbeiten. Es gibt auch Hunde, die für Such- und Rettungsoperationen ausgebildet sind.
Für die Soldaten hier beginnt die Arbeit mit den Hunden nach einem komplexen Auswahlverfahren, um diese Eliteeinheit zu erreichen. Die Kämpfer durchlaufen körperliche Tests und dann einen mehrmonatigen Kurs, ähnlich dem der Fallschirmjäger und Kommandos. Erst dann verbringen sie acht Monate mit ihrem Hund, um eine Bindung aufzubauen.
Dies beginnt mit Freundschaft und dem Aufbau von Verbindungen zwischen Mensch und Tier. Der Hund wird zum besten Freund des Soldaten, noch mehr als das Klischee.
In vielen Fällen werden die Oketz-Kämpfer zu anderen Eliteeinheiten wie Shayetet oder Sayeret Matkal geschickt oder auf einer Basis mit Infanterie wie Golani eingesetzt. Ein Soldat und sein Hund können die einzigen Oketz-Mitglieder sein, die zu diesen Einheiten geschickt werden, um sie bei Operationen zu unterstützen. Der Soldat hat also nicht unbedingt menschliche Freunde in der Einheit, mit der er geschickt wird, aber er hat seinen Hundegefährten.
„Es gibt zwei Situationen: Entweder sie trainieren mit dem Hund oder kämpfen. Wir haben keine Zeit zum Ausruhen. Jede Minute, die die Hunde im Gazastreifen sind, werden sie müde und kehren dann zum Training zurück. Jeder Hund, der nicht im Gazastreifen ist, bedeutet, dass ein anderer Soldat getötet werden könnte“, sagt der Major, dessen Name aus Sicherheitsgründen nicht genannt werden konnte.
Er gibt ein Beispiel dafür, wie wichtig diese Arbeit ist, und erwähnt, dass seine Einheit innerhalb der Einheit 262 IEDs (improvisierte Sprengvorrichtungen), Minen und Antipersonenminen gefunden hat. „Jede dieser Minen könnte vier tote Soldaten bedeuten.“
Der Major ist seit anderthalb Jahren in seiner Position. „Ich habe mich in die Einheit und den Zweck, Leben zu retten, verliebt. Du siehst keine anderen Einheiten wie diese in Bezug auf die Verbindung zwischen Hund und ihrem Führer“, sagt er.
Er beschreibt auch die schwierigen Situationen, in denen sich diese Kämpfer befinden. Sie müssen die Hunde in gefährliche Situationen schicken. „Manche Leute denken vielleicht, dass es uns nicht interessiert, wenn sie verletzt werden, aber die Trainer hier haben die Hunde trainiert, seit sie ein Jahr alt sind. Einen Hund nach unseren Standards auszubilden, dauert lange. Wenn ein Hund getötet wird, ist es ein großer Verlust für die Einheit und die Trainer.“
Der Major kämpft wie viele in Israel seit dem 7. Oktober. An diesem Morgen, kurz nach 6:30 Uhr, erhielt er einen Anruf von der IDF-Posten in Nahal Oz, einer Basis, die am Grenzzaun zum Gazastreifen in der Nähe des gleichnamigen Kibbuz liegt. Er hörte, dass die Basis schwer angegriffen wurde, dass sie innerhalb einer Stunde überrannt werden würde und dass viele der Soldaten dort - darunter zahlreiche weibliche IDF-Ausschauende – massakriert und einige entführt würden. Zu diesem Zeitpunkt wusste er das nicht, aber im Angesicht der ernsten Situation fuhr er südwärts zur Basis.
Es gab ein Oketz-Mitglied, das helfen wollte. Der Major erhielt jedoch bald einen Anruf, direkt zur Einheit zu gehen. Die Größe des Angriffs erforderte mehr Männer. Der Major führte schließlich die zweite Gruppe von Oketz-Kämpfern an, die in den Süden geschickt wurden. Er kam mit 22 Soldaten an und half, in Nahal Oz und entlang der Grenze zu kämpfen, um die Welle der Hamas-Invasion zu stoppen. Hunde und Führer wurden mit verschiedenen reagierenden Einheiten wie Givati, Shayetet und Maglan ausgesandt.
Sie kämpften tagelang und retteten zahlreiche Leben. Ein Soldat aus der Einheit, Major Aryeh Ziering, 27, wurde am ersten Tag des Krieges getötet.
Die Einheit kämpfte dann in der Bodenoperation, die am 7. Oktober begann. Als die IDF die Tiefe und Länge des Hamas-Untergrundreichs von Tunneln im Gazastreifen entdeckte, die sich über Hunderte von Meilen erstreckten, spielten die Hunde eine Schlüsselrolle in Schlachten an Orten wie Jabalya, Shejaia und Khan Yunis.
In einem Fall wurde ein Hund namens Max in ein Haus geschickt und nahm den Geruch einer Sprengvorrichtung wahr. „Alle Wände explodierten. Einige Soldaten hatten Teile des Hauses auf sich fallen. Ich sah den Hundehandler und zog ihn heraus“, erinnert sich der Major. Der Handler fragte sofort, wo Max sei. Der Major versuchte, den Hund zu finden, aber er war verschwunden.
„Wir begannen, Soldaten zu retten, und es gab eine weitere IED.“ Der Soldat hatte seinen besten Freund in den Explosionen verloren. Wie der Major erzählt, „Der Soldat weiß, dass er wegen des Hundes am Leben ist. Danach umarmten uns die Soldaten.“
Soldaten, die ohne ihre Hunde zurückkehren, leiden auf vielfältige Weise. Einige von ihnen sind auch verwundet und müssen monatelange Rehabilitation durchlaufen. Manchmal könnten sie einen neuen Hund erhalten, aber oft nicht. Sie haben so lange mit ihrem besten Freund trainiert, dass es kein Prozess ist, der leicht wiederholt werden kann.
Jedes Jahr hat Oketz eine Zeremonie für die Hunde, die in diesem Jahr gefallen sind. Soldaten, die ihre Hunde verloren haben, erhalten die Ehre, sie zu begraben. Am 17. Juli gab es zwei Zeremonien. Eine davon war für Stabsfeldwebel David Sasson, ein Mitglied von Oketz, der im März im südlichen Gazastreifen getötet wurde. Sein Hund, Sitka, wurde ebenfalls getötet. Während Sasson vor Monaten begraben wurde, sind Mitglieder seiner Familie gekommen, um seinen Hund an dem Tag zu begraben, an dem ich dort bin.
In diesem Jahr fand zum ersten Mal eine Zeremonie für die Hunde statt, die nicht zurückgekehrt sind und deren Überreste im Krieg verloren gegangen sind. Während ich warte und mit dem Major über die Hunde, das Training und den Krieg spreche, füllt sich ein Bereich oberhalb des Friedhofs mit Soldaten.
Während der Zeremonie reflektieren die Soldaten über die Schwierigkeit, Hunde zu begraben, die im Gazastreifen zurückgelassen wurden. Sie sprechen über ihre vierbeinigen Freunde, die Israel verteidigen, und die enge Verbindung, die sie spüren.
Mehrere Soldaten sprechen über Sitka, den Hund, der in Khan Yunis getötet wurde. „Er hatte immer Energie und liebte Menschen“, erinnert sich ein Kämpfer. „Er war ein guter Hund und mehr als das, er hatte eine gute Seele, und ich werde ihn nicht vergessen.“
Sie erinnern sich an andere Hunde, die im Einsatz getötet wurden und im Gazastreifen verloren gingen: Gandhi, Edi, Rico, Charlie, Toy, Juki. Ein Hund wurde in einem achtstöckigen Gebäude getötet; jetzt ist sein Handler gekommen, um den Kreis zu schließen.
Er spricht schluchzend über den Stolz, den er für den Hund empfand. „Alles, was wir zusammen gemacht haben, ich wusste, du warst ein Held, und wir haben auf diesen Moment gewartet… Ich bin stolz auf dich.“
Ein anderer Hund ging in Khan Yunis verloren. Die Einheit geriet unter Beschuss von Panzerabwehrraketen und musste das Gebiet in ihrem Namer-Panzer verlassen.
Die Sonne beginnt zu untergehen. Auf dem Friedhof gibt es eine kleine Statue, die einen Handler und einen Hund darstellt. Als die Sonne untergeht, wird die Statue mit dem Glanz der letzten Strahlen von weiß zu orange.
Dies ist eine herzzerreißende Zeremonie, voller Trauer. Sie endet mit weiteren Worten von den Soldaten und Offizieren über die besondere Bindung zwischen den Hunden und ihren Führern und der Traurigkeit, neun ihrer Kameraden im Gazastreifen zurückzulassen. Dann ist die Zeremonie vorbei. Sitka wurde begraben und ein Kranz niedergelegt, zusammen mit einem Foto des Hundes und seines Handlers.
Soldaten gehen zwischen den Grabsteinen umher und diskutieren über die Hunde und die Namen, die auf ihren Grabsteinen stehen. Die Dunkelheit ist hereingebrochen.
In der Ferne ist das Bellen der Hunde zu hören, die draußen mit der neuen Generation von Führern trainieren. Als ich die kurvenreiche Straße zurückfahre, sehe ich die Trainer mit ihren Hunden, die auf der Straße gehen, kaum sichtbar gegen das verblassende Licht, während die Dunkelheit hereinbricht.
