Else Berg, die im Holocaust starb
Else Berg war eine modernistische jüdische Künstlerin, die eine bedeutende Rolle in den europäischen Avantgarde-Kreisen des frühen 20. Jahrhunderts spielte.
Ihre Ausbildung an der Königlichen Akademie der Schönen Künste in Antwerpen, Belgien, und der Berliner Universität der Künste in Deutschland konzentrierte sich auf die Malerei als ihre Hauptdisziplin.
Ihre Arbeit umfasste die Merkmale des Modernismus – Abstraktion, Innovation und Selbstausdruck – und ihre Porträts zeigen Affinitäten zur stilistischen Sensibilität von Amedeo Modigliani.
Nach ausgedehnten Reisen durch Osteuropa mit ihrem Ehemann, dem etablierten Maler Mommie Schwarz (1876–1942), ließ sich Berg in Amsterdam nieder.
Als die Nazis an die Macht kamen, flohen viele ihrer Freunde und Familienmitglieder nach England oder in die USA. Berg und Schwarz fühlten sich zunächst sicher in den Niederlanden, aber als das Tragen des gelben Abzeichens obligatorisch wurde, weigerten sie sich und gingen in Baambrugge in den Untergrund.
Nach ihrer Rückkehr in ihr Atelierapartment im Sarphatipark, Amsterdam, wurden sie schließlich verraten und im November 1942 verhaftet. Beide wurden nach Auschwitz deportiert und kurz nach ihrer Ankunft am 19. November ermordet.
Ihr Besitz, einschließlich Kunstwerken, wurde wahrscheinlich genauso geplündert wie die Häuser von mehr als 140.000 Juden in den Niederlanden – geleert von Abraham Puls & Söhne, dem berüchtigten Amsterdamer Umzugsunternehmen, das mit der von den Nazis geleiteten niederländischen Polizei zusammenarbeitete.
Nach dem Zweiten Weltkrieg wurde fälschlicherweise angenommen, dass Berg und Schwarz keine überlebenden Familienmitglieder hatten. Es ist jetzt bekannt, dass sie welche hatten und diese Erben die rechtmäßigen Anspruchsberechtigten für Bergs geplünderten Besitz sind.
Professor Frederik P. Scott (1915–1976), ein Medizinstudent von der Universität Witwatersrand, reiste 1938 mit einem Stipendium der niederländisch-südafrikanischen Vereinigung für medizinische Bildung in die Niederlande, um sein Studium an der Rijksuniversiteit Groningen abzuschließen.
Er wohnte bei dem Künstler Sebastiaan Galis, dessen Mentoring weit über das Häusliche hinausging. Galis führte Scott in das Künstlerkollektiv De Ploeg ein und half, sein Interesse an der bildenden Kunst zu fördern.
Als der Zweite Weltkrieg ausbrach, blieb Scott in den Niederlanden, schloss 1942 sein Studium ab und arbeitete am Groninger Academisch Ziekenhuis – dem Universitätsklinikum Groningen.
In Groningen lernte er Dora Bossart kennen und heiratete sie. Nach dem Krieg wurde die Familie Scott – einschließlich ihres Sohnes Willem, der 1944 geboren wurde – nach England evakuiert und im Dezember 1945 mit einem Frachtschiff nach Südafrika repatriiert.
1955 kehrte Scott für ein Sabbatjahr in die Niederlande zurück, um sich am ehemaligen Klinisch Ziekenhuis Binnengasthuis auf Dermatologie zu spezialisieren. Er knüpfte wieder Kontakte zu Galis und erhielt als Geschenk Portret van Een Jonge Vrouw (circa 1913) von Else Berg – eines von zwei Berg-Gemälden, die Galis für ein paar Gulden auf dem Waterlooplein-Flohmarkt in Amsterdam nach dem Krieg erworben hatte.
Damit begann Scotts lebenslange Beschäftigung mit der Kunst. Neben seiner dermatologischen Praxis wurde er Sammler, Kenner und Autor und stellte eine umfangreiche Sammlung südafrikanischer und europäischer Werke zusammen.
Das Berg-Porträt hatte immer einen wichtigen Platz in seiner Sammlung, obwohl Fragen zu seinem Verbleib zwischen 1942 und 1945 offen blieben. Wie war das Gemälde auf dem Waterlooplein-Markt gelandet? Könnte es Teil einer Räumung durch Puls & Söhne gewesen sein?
Die Kunsthistorikerin Linda Horn, Autorin von Else Berg en Mommie Schwarz: Kunstenaarspaar in Amsterdam 1910–1942 (De Vrije Uitgevers, 2012), erforschte die Herkunft von Bergs Werk und schlug verschiedene rechtliche Wege zur Klärung der Geschichte des Gemäldes vor. Die Möglichkeit eines Raubes während des Krieges konnte jedoch nicht endgültig ausgeschlossen werden.
Nach der Washingtoner Konferenz über Vermögenswerte aus der Holocaust-Ära von 1998 und der Veröffentlichung der Washingtoner Prinzipien wurde ein Rahmen geschaffen, um die Restitution von von den Nazis konfiszierten Kunstwerken zu ermöglichen.
Die Scott-Erben entschieden sich, sich von diesen Prinzipien leiten zu lassen und beschlossen, das Gemälde an ein Museum in den Niederlanden zu spenden. Da Museen möglicherweise zögern würden, Werke mit unvollständigen Herkunftsunterlagen anzunehmen, war es wichtig, die volle Unterstützung der rechtmäßigen Erben zu sichern.
Mit Horns Hilfe wurde Kontakt zu Else Bergs Erben im Vereinigten Königreich aufgenommen. Die Familien Winter und Berg gaben ihre Zustimmung und stimmten zu, dass die Spende an ein niederländisches Museum eine angemessene und würdige Lösung wäre.
Obwohl der Prozess freundschaftlich verlief, war er nicht ohne Komplikationen. Zwei bedeutende Museen waren geehrt, als Verwalter in Betracht gezogen zu werden, lehnten aber letztendlich ab. Entweder passte das Gemälde nicht zu ihrer Sammelstrategie oder sie befürchteten, dass es im Lager landen und nicht ausgestellt werden könnte.
Es entstand eine Debatte unter Bergs Erben über das ideale Ziel für das Gemälde. Eine Perspektive befürwortete die Aufnahme in eine jüdische historische Einrichtung, wie das Yad Vashem Museum für Holocaustkunst in Jerusalem, um Bergs tragisches Schicksal zu ehren. Eine andere betonte ihren rechtmäßigen Platz im modernistischen Kanon.
Wie Fred Scott (Junior) in seiner Korrespondenz feststellte: „Else Bergs künstlerische Praxis wurde hauptsächlich von dem Wunsch angetrieben, sich mit den formalen Herausforderungen zu befassen, die den frühen Modernismus des 20. Jahrhunderts definierten.
„Ihr unverwechselbarer Stil und ihre raffinierte ästhetische Sensibilität führten zu einer frischen und expressiven visuellen Sprache. Ihre Verwendung großer Flächen – breite, flache Farb- oder Tonflächen - spielte eine bedeutende Rolle bei der Gestaltung moderner künstlerischer Standards in Europa.
„In ihren Porträts verlängerte und vereinfachte Berg oft Gesichtszüge, wobei sie diese Flächen verwendete, um ein Gefühl von Volumen und Struktur zu konstruieren. Durch die Reduzierung von Formen auf das Wesentliche und die mutige Anwendung von Farbe und vereinfachten Formen gelangen ihr Porträts, die sowohl auffällig als auch tiefgreifend ausdrucksstark waren und die Essenz ihrer Porträtierten einfingen.
„Angesichts der innovativen Qualitäten ihrer Arbeit und ihrer Relevanz für die Entwicklung des europäischen Modernismus sind wir der Ansicht, dass dieses Gemälde eine erneute Betrachtung innerhalb seines ursprünglichen kulturellen und kunsthistorischen Kontextes verdient.“
Nach weiteren Diskussionen wurde Einvernehmen erzielt, dass das Gemälde in die Niederlande zurückkehren sollte - an eine Institution, die enger mit Bergs künstlerischem Erbe verbunden ist als eine Holocaust-Gedenkstätte.
Das Frans Hals Museum in Haarlem nahm die Spende dankbar an. In herzlichen Korrespondenzen schrieb die Kuratorin für moderne Kunst des Museums, Maaike Rikhof: „Wir sind überglücklich und dankbar, dass unsere Museumsammlung bald um das wunderbare Porträt von Else Berg ergänzt wird!“
Das Gemälde, das einst von Galis auf dem Waterlooplein erworben wurde, ist nun sicher in Haarlem angekommen.
„Was für eine erstaunliche Erfahrung, es endlich persönlich bewundern zu können“, schrieb Rikhof. „Die lebendigen Farben und die weichen Pinselstriche sind beeindruckend, ebenso wie der melancholische Blick der dargestellten Frau.“
Das Museum hat angekündigt, Portret van Een Jonge Vrouw in seiner neuen permanenten Sammlungspräsentation in diesem Jahr aufzunehmen, neben Bergs Zelfportret met Penselen (circa 1929) und einem Porträt von ihr von Leo Gestel Dame met Grote Hoed in Prieel (1913).
„Wir dachten, es wäre schön, die Anwesenheit von Berg in dieser neuen Präsentation mit denen zu feiern, die es möglich gemacht haben“, fügte Rikhof hinzu.
Diese Spende bereichert nicht nur die Sammlung des Museums für moderne Kunst, sondern hilft auch, das Erbe von Else Berg wiederherzustellen und zu ehren, einer wegweisenden jüdischen Modernistin, die durch den Holocaust zum Schweigen gebracht wurde.
Am 27. Februar veranstaltete das Frans Hals Museum eine Veranstaltung zur feierlichen Annahme der Spende aus der Sammlung der Familie Scott. An der Feier nahmen neben Museumsmitarbeitern auch Mitglieder der Familie Scott, der Berg- und Winter-Erben und Linda Horn teil.
Die Aufnahme von Portret van Een Jonge Vrouw neben Gestels frühem Porträt von Berg hat eine besondere Bedeutung für die Familie Scott. Es schließt den Kreis, der in den 1930er Jahren begann, als der junge südafrikanische Medizinstudent Professor Frederik P. Scott unter der Anleitung von Sebastiaan Galis die niederländische modernistische Malerei kennenlernte. Mehr als 80 Jahre später hat dieser Einfluss – verankert in Freundschaft, historischen Umständen und geteilter ästhetischer Leidenschaft – in der öffentlichen Wiedervereinigung von Bergs Bild und Erbe auf niederländischem Boden eine dauerhafte Form gefunden.
Die Spende gewinnt auch eine tiefere Bedeutung vor dem Hintergrund der Erwähnung von Else Berg in Steve McQueens Film Occupied City aus dem Jahr 2023, der eindringlich die verheerende Auswirkung des Holocaust in den Niederlanden unterstreicht und die Bedeutung der Bewahrung und Erinnerung an die Leben und Stimmen betont, die er auszulöschen suchte.