Wie hörte sich der Ozean vor dem Menschen an?

Stellen Sie sich vor, es ist Anfang 1900 und Sie sind ein riesiger Blauwal, der sich in den warmen Gewässern des Santa Barbara Kanals vor der Küste Südkaliforniens sonnt. Was hören Sie? Walgesänge, das Rauschen der Strömungen und vielleicht das gelegentliche Nebelhorn.

Spulen Sie ins Jahr 2024 vor, und die ruhige Umgebung, die Sie einst Ihr Zuhause nannten, klingt jetzt ganz anders, wenn riesige Frachtschiffe über Ihnen auftauchen, die mit mächtigen Propellern das Wasser durchschneiden, während sie auf zwei der geschäftigsten Häfen der Welt zusteuern.

Nur wenige Landbewohner haben sich bisher Gedanken über die Veränderung der Geräuschkulisse im Meer gemacht. Eine neue Studie hat nun erstmals modelliert, wie die industrielle Revolution und das Aufkommen der kommerziellen Schifffahrt die Lautstärke in den Gewässern vor Los Angeles erhöht haben.

Die einst ruhige Umgebung des Santa Barbara Kanals ist heute etwa 30-mal lauter als früher. Dies geht aus einer Studie hervor, die kürzlich in der Zeitschrift Bulletin über Meeresverschmutzung.

Der Lärm kann tiefgreifende Auswirkungen auf Wale und andere Lebewesen haben, die den Kanal durchqueren oder ihn als ihr Zuhause bezeichnen. Viele von ihnen sind auf Geräusche und Echoortung angewiesen, um die Welt um sie herum wahrzunehmen, so Vanessa ZoBell, die Hauptautorin der Studie und Postdoktorandin an der Scripps Institution of Oceanography.

„Geräusche sind alles für Meeresorganismen“, sagte ZoBell – vor allem, weil etwa 90% des Ozeans tagsüber stockdunkel sind und 100% in der Nacht.

„Es ist der einzige Sinn, den viele Meeresorganismen haben, und die Lärmbelastung – speziell in der Region L.A. – wird von der kommerziellen Schifffahrt dominiert“, sagte sie. „Wenn man eine Menge Lärm in die Region abstrahlt, wird dieser Sinn, den diese Tiere zum Überleben brauchen, irgendwie überdeckt.“

Die Forscher haben sich auf den Santa Barbara Kanal konzentriert, weil er unter anderem folgende Gebiete umfasst Channel Islands National Marine Sanctuary und ein Futterplatz für den vom Aussterben bedrohten nordöstlichen pazifischen Blauwal.

Die Studie modellierte die Geräuschkulisse des Kanals im August 2017, als sowohl Wale als auch starker Schiffsverkehr zu hören waren, und verglich sie mit demselben Gebiet Jahrzehnte zuvor – bevor der Zustrom der kommerziellen Schifffahrt die Häfen von Los Angeles und Long Beach in die zwei verkehrsreichsten Häfen der westlichen Hemisphäre.

Sie fanden heraus, dass vor der Einführung der Containerschifffahrt in den 1950er Jahren die Grundlautstärke im Kanal etwa 60 bis 80 Dezibel betrug – ein relativ leises Brummen im Vergleich zu der Kakophonie, die man heute hört. Heute sind die Geräuschpegel bis zu 15 Dezibel lauter.

„Es ist, als ob Sie sich in Ihrer Küche unterhalten würden. [versus] ein Gespräch am Rande einer Autobahn mit einem Haufen von Sattelschleppern zu führen“, sagte ZoBell.

Das Problem könnte sich in den kommenden Jahren noch verschärfen, so die Studie, da der weltweite Containerhandel aufgrund der wachsenden Verbrauchernachfrage und der expandierenden globalen Märkte weiter zunehmen dürfte. Das Volumen dieses Handels hat sich zwischen 1990 und 2021 mehr als verdreifacht, so die Studie. Konferenz der Vereinten Nationen für Handel und Entwicklung.

Sean Hastings, ein für Politik, Information und Management zuständiger Mitarbeiter des Channel Islands Marine Sanctuary, bezeichnete die Ergebnisse der Studie als „sehr bedeutsam“ und sagte, dass sie die dringende Notwendigkeit langsamerer Schiffsgeschwindigkeiten, angepasster Schifffahrtswege und anderer Bemühungen zur Minderung des Meereslärms und zum Schutz der Tierwelt deutlich machen.

„Diese Tiere haben sich über Millionen von Jahren in einem Ozean entwickelt, der sich erst in den letzten 150 Jahren – in der Ära der industriellen Revolution – dramatisch verändert hat, und zwar in einem Tempo und in einem Ausmaß, mit dem sie nicht Schritt gehalten haben“, sagte er.

Die Lärmbelastung kann die Fähigkeit der Tiere beeinträchtigen, akustische Signale zu erkennen und zu interpretieren, einschließlich der Geräusche, die sie zur Paarung, zur Nahrungsaufnahme, zur Fortbewegung und zur Wanderung verwenden, so Hastings. Sie kann auch ihren Stress erhöhen.

Die Ergebnisse sind besonders wichtig für den Santa Barbara Channel, der ein international anerkanntes Biosphärenreservat, ein ausgewiesenes Wal-Erbe-Gebietund eine der wichtigsten Walmigrationsrouten in den Vereinigten Staaten. Blau- und Buckelwale kommen in der Regel um den 1. Mai herum in den Kanal und bleiben bis Dezember, um sich zu ernähren, zu brüten und ihre Kälber zur Welt zu bringen, „daher ist dies ein wirklich wichtiger Zeitraum, in dem sie hier oben sind“, so Hastings.

Obwohl Taucher es normalerweise vermeiden, dort zu schwimmen, wo sich Schiffe und Wale begegnen, sagt Hastings, dass es für Menschen nicht schwer ist, sich vorzustellen, wie sich der zusätzliche Lärm anfühlt.

„Ich weiß, wenn ich schnorchle oder tauche und ein kleines Boot über mich hinwegfährt, wird mir schwindelig, weil der Lärm überall zu sein scheint“, sagte er.

Die Kanalinseln können auch wie ein „Schild“ wirken, das den Schall innerhalb des Santa Barbara Kanals einschnürt und dafür sorgt, dass die Geräusche stärker aufgewirbelt werden, als dies in tieferen, offeneren Gewässern der Fall wäre, so ZoBell. Dies ist einer von vielen Faktoren, die die Forscher bei ihrer akustischen Modellierung berücksichtigen mussten, neben der Windgeschwindigkeit, der Temperatur und der Jahreszeit, die alle die Ausbreitung des Schalls im Meer beeinflussen können.

Und obwohl Containerschiffe den meisten Unterwasserlärm verursachen, tragen auch kleinere Schiffe – darunter Fischerboote und Sportboote – zu der Lautstärke bei, die nicht nur Wale, sondern auch Delfine, Langusten und einige Fische beeinträchtigen kann.

„Es ist eine Region mit vielen Interaktionen zwischen Menschen und Wildtieren“, sagte ZoBell.

Meereslärm ist auch nicht auf den Handel beschränkt. In den letzten Jahren ist die U.S. Navy wegen Test- und Trainingsaktivitäten mit hochintensiven Mittelfrequenz-Sonaren in Meeresgewässern unter Beschuss geraten. 2002 gab die Navy zu, dass der Lärm mindestens sechs Wale getötet hat in der Nähe der Bahamas.

Im Jahr 2015 genehmigte ein Bundesgericht Vergleiche in zwei Fällen die von Umweltgruppen gegen die Navy und den National Marine Fisheries Service angestrengt wurden, weil sie Sonartests vor den Küsten von Hawaii und Südkalifornien durchgeführt hatten, die wiederum Meereslebewesen schädigten.

„Es gibt keine einfache Lösung, um Schiffe und Wale von der Ausbildung für die nationale Verteidigung zu trennen“, sagte Hastings. „Wenn also Wale anwesend sind, bitten wir die Schiffe, langsamer zu fahren. Und wann und wo immer wir können, verlegen wir die Fahrrinnen in tieferes Wasser und erweitern die zu meidenden Gebiete. Sie sehen diesen mehrgleisigen Ansatz“.

Dieser Ansatz umfasst ein Programm namens Schutz der Blauwale und des blauen Himmels, das von einer Koalition aus gemeinnützigen Organisationen, Regierungsbehörden und Industriegruppen betrieben wird. Es zeichnet Schifffahrtsunternehmen aus, die ihre Geschwindigkeit im Santa Barbara Channel sowie in anderen Teilen der südkalifornischen Küste und in der Region um San Francisco und Monterey Bay freiwillig auf 10 Knoten oder langsamer reduzieren, und belohnt sie dafür.

Die langsamere Geschwindigkeit trägt nicht nur zur Begrenzung des Lärms bei, sondern reduziert auch die Treibhausgasemissionen und verhindert, dass mehr Schiffe Wale und andere Tiere anfahren, so die Gruppe.

Die Programm für die Saison 2023 nahmen 33 globale Schifffahrtsunternehmen teil, die zusammen etwa 375.000 Seemeilen mit 10 Knoten oder langsamer innerhalb der Geschwindigkeitsreduzierungszonen zurücklegten.

Die am besten abschneidenden Schiffe hatten einen um 5,4 Dezibel niedrigeren Schallpegel pro Durchfahrt im Vergleich zu den Basiswerten von 2016, berichtet die Organisation und fügt hinzu, dass „durch die geringere Lärmbelastung die Wale wahrscheinlich leichter kommunizieren können.“

Neue Gesetzgebung in diesem Jahr eingeführt, Gesetzentwurf 2298soll das Programm zum Schutz der Blauwale und des blauen Himmels auf die gesamte kalifornische Küste ausgeweitet werden, „um die Luftverschmutzung, das Risiko von tödlichen Zusammenstößen von Schiffen mit Walen und schädliche akustische Einflüsse unter Wasser zu reduzieren.“

Die Schifffahrtsindustrie beginnt auch, neue, umweltfreundlichere Konstruktionen wie Elektromotoren und Wasserstoff-Hybrid-Antriebssysteme zu erforschen, die dazu beitragen könnten, die Geräuschentwicklung zu verringern und andere Vorteile wie eine bessere Luftqualität zu bieten.

Auch wenn es noch einige Zeit dauern kann, bis diese Veränderungen den Anforderungen der größten Frachtschiffe gerecht werden, so Hastings, können sich die Verbraucher fragen, ob sie bereit sind, langsamere Schiffsgeschwindigkeiten gegen bessere Bedingungen für den Ozean und die Meeresfauna einzutauschen.

„Können sie ein paar Stunden länger auf ihren Lieblingsschuh, ihren Computer oder ihr Smartphone warten?“, sagte er. „Dies sind wirklich besondere Orte, und wir können immer noch die Produkte bekommen, die wir lieben, und das auf eine nachhaltigere Weise.

Und obwohl die Studie dazu beitragen kann, weitere Veränderungen in der Zukunft anzuregen, sagt ZoBell, dass sie auch eine wichtige Rolle dabei spielt, einen klareren Sinn für die Vergangenheit zu schaffen.

„Jetzt haben wir ein Ziel, zu dem wir zurückkehren können, und wir wissen, wie die natürliche Geräuschkulisse aussieht, in der die Tiere dort gedeihen“, sagte sie. „Ich glaube nicht, dass wir dorthin zurückkehren werden, aber zumindest haben wir ein Ziel, das wir anstreben können.