Als Präsident Cyril Ramaphosa am 29. August 2024 die Bewohner beim Präsidenten-Imbizo in Tsakane ansprach, machte er eine prägnante Feststellung: Ekurhuleni ist die einzige Metropolgemeinde in Südafrika ohne eine eigene Universität. Diese Aussage war mehr als eine flüchtige Bemerkung. Es war eine Anerkennung einer strukturellen Lücke in einer der wirtschaftlich bedeutendsten Regionen des Landes.
Der Präsident ging noch weiter und verpflichtete sich zur Gründung der Ekurhuleni University of Applied Science and Innovation als Priorität der 7. Verwaltung unter der Regierung der nationalen Einheit. In seiner Rede zur Lage der Nation 2025 forderte er die Minister für Hochschulbildung und Finanzen auf, Vorschläge für neue Universitäten und spezialisierte TVET-Colleges zu entwickeln. Vor diesem Hintergrund hat die Forderung nach einer dedizierten angewandten Wissenschaftseinrichtung in Ekurhuleni eine erneute Dringlichkeit erlangt.
Bis 2029 wird Südafrika ein neues politisches Kapitel betreten, wenn Präsident Ramaphosa seine Amtszeit beendet. Umfangreiche strukturelle Reformen erfordern entschlossene Führung und Kontinuität. Wenn diese Universität über bloße Rhetorik hinausgehen soll, sollte sie zu einem prioritären Präsidentenprojekt erhoben werden, um Koordination, Finanzierung und Lieferdynamik sicherzustellen.
Das Fehlen einer Universität in Ekurhuleni ist bemerkenswert. Mehr als 30 Jahre nach der Demokratie bleibt die viertgrößte Metropolgemeinde Südafrikas ohne eine eigene öffentliche Hochschuleinrichtung. Für eine Stadt, die als industrieller Motor von Gauteng fungiert und einen erheblichen Beitrag zum nationalen Output leistet, wird es zunehmend schwieriger, diese Lücke zu rechtfertigen.
Ekurhuleni macht mehr als ein Viertel der Wirtschaft Gautengs aus. Gauteng wiederum trägt etwa ein Drittel zum Bruttoinlandsprodukt Südafrikas bei. Historisch gesehen als das industrielle Herzland des Landes angesehen, hat die Metropolregion in den letzten drei Jahrzehnten bedeutende strukturelle Veränderungen durchlaufen. Die Deindustrialisierung hat Teile ihrer Fertigungsgrundlage erodiert, was zu Arbeitsplatzverlusten und vertieften Qualifikationsmismatches beigetragen hat.
Während die Stadt weiterhin ein wichtiger Beitrag zum nationalen Bruttoinlandprodukt leistet, haben der Verlust von Arbeitsplätzen in der Fertigung seit Ende der 1980er Jahre langfristige soziale Folgen. Die Jugendarbeitslosigkeit bleibt hartnäckig hoch, und der Zugang zur tertiären Bildung für viele qualifizierte Lernende in der Region bleibt begrenzt. Das Ergebnis ist eine Generation junger Menschen mit eingeschränkten Wegen in die fortgeschrittenen Kompetenzbereiche.
Dennoch positionieren die strategischen Vermögenswerte von Ekurhuleni sie einzigartig für eine Erneuerung. Die Metropolregion beherbergt den OR Tambo International Airport, den verkehrsreichsten Flughafen des Kontinents, der jährlich Millionen von Passagieren und erhebliche Frachtvolumina abfertigt. Sie ist auch der größte Eisenbahnknotenpunkt des Landes und ist an wichtige nationale Autobahnen wie die M2, N3, N17, R21, R24 und R59 angeschlossen. Im Jahr 2015 erklärte die Stadt ihre Ambition, sich zu einer Aerotropolis zu entwickeln, die ihre Wirtschaft enger mit ihrer Logistik- und Luftfahrtinfrastruktur integriert.
Eine angewandte Wissenschaftsuniversität, die auf diese Wirtschaftsgeografie ausgerichtet ist, könnte als katalytische Ankerinstitution dienen. Anstatt traditionelle akademische Modelle zu replizieren, sollte sich die vorgeschlagene Universität auf Nischen- und zukunftsorientierte Disziplinen konzentrieren, die direkt mit den industriellen und logistischen Stärken der Region verbunden sind. Dazu gehören fortgeschrittene Fertigung, Robotik, intelligente Transportsysteme, Datenanalyse, künstliche Intelligenz, Cybersicherheit, Blockchain-Technologien, additive Fertigung und Cloud-Computing.
Eine solche Einrichtung würde nicht nur den Zugang zur Hochschulbildung erweitern. Sie würde das regionale Kompetenzökosystem umgestalten.
Der Vorschlag steht in enger Verbindung mit dem Zehnjahresplan für Wissenschaft, Technologie und Innovation Südafrikas (2021–2031), der auf inklusive Innovation, gestärktes Humankapital und ein reaktionsschnelleres nationales Innovationssystem setzt. Die Gründung einer angewandten Wissenschaftsuniversität in Ekurhuleni würde direkt zu diesen Zielen beitragen, indem sie Forschung, Innovation und Unternehmertum in einen industriellen Kontext einbettet.
Entscheidend ist das institutionelle Modell. Südafrika braucht nicht einfach eine weitere konventionelle öffentliche Universität. Die neue Einrichtung sollte um ein duales Bildungsmodell herum konzipiert sein, ähnlich wie in Deutschland und der Schweiz, wo eine strukturierte Zusammenarbeit zwischen Akademie und Industrie sicherstellt, dass die Studierenden praktische Erfahrungen neben der akademischen Ausbildung erwerben.
Ein Rahmen für öffentlich-private Partnerschaften könnte diesen Ansatz weiter stärken. Eine koordinierte Aufsicht unter Beteiligung der Ministerien für Hochschulbildung und Ausbildung; Wissenschaft, Technologie und Innovation; Handel, Industrie und Wettbewerb; und des Nationalen Schatzamtes würde eine integrierte politische Ausrichtung ermöglichen. Eine enge Zusammenarbeit mit der OR Tambo Special Economic Zone und der vorhandenen Rechenzentrumsinfrastruktur könnte Forschungs- und Vermarktungspipelines unterstützen.
Wenn sie richtig konzipiert ist, würde die Universität die Repositionierung von Ekurhuleni als modernen Fertigungs- und Verkehrsknotenpunkt beschleunigen. Sie würde die wirtschaftliche Entwicklung der Townships unterstützen, die lokale Innovationskapazität erweitern und die Kluft zwischen Bildung und Beschäftigung verringern. Am wichtigsten ist, dass sie jungen Menschen glaubwürdige Wege in die digitale Wirtschaft bieten würde.
Südafrika steht an einem kritischen Wendepunkt. Die globale Wirtschaft wird durch Automatisierung, künstliche Intelligenz und fortschrittliche Produktionssysteme umgestaltet. Länder, die keine institutionelle Kapazität im Bereich angewandter Wissenschaft und Technologie aufbauen, werden weiter zurückfallen.
Die Gründung der Ekurhuleni University of Applied Science and Innovation stellt mehr als ein regionales Projekt dar. Es ist eine Gelegenheit, Ungleichheit anzugehen, die industrielle Erneuerung zu stärken und in die nächste Generation technischer Talente zu investieren.
Der Horizont wurde identifiziert. Was bleibt, ist der politische Wille und koordiniertes Handeln, um ihn zu erreichen.
Tilson Mphathi Manyoni ist Vorsitzender des STI Business Forum.