Von Texas nach Kalifornien. Polk und das „Manifest Destiny“

Am 14. September 1847 trafen sich der amerikanische General Winfield Scott und General Antonio Lopez de Santa Anna auf der Plaza de Armas in Mexiko-Stadt. Das mexikanische Militär war dabei, die alte aztekische Hauptstadt zu kapitulieren. Der Krieg, in dem sich die USA um ein Viertel vergrößert und Mexiko um die Hälfte seines Territoriums verkleinert hatte, neigte sich seinem Ende zu. Zwei Jahre zuvor hatte ein einflussreicher Kolumnist einer New Yorker Zeitung Morning News John O’Sullivan formulierte als Erster den Slogan ‚Manifest Destiny‘ (Manifestierte Bestimmung) und brachte damit die Überzeugung zum Ausdruck, dass die Vorsehung die USA dazu bestimmt hatte, ganz Nordamerika zu beherrschen. Wie die Befürworter dieses Konzepts erklärten, wollten sie auf diese Weise republikanische und demokratische Ideale und Institutionen verbreiten.

‚Manifest Destiny‘, oder wie man die Karte ordnet

In der Praxis ging es auch um Kausalität und brutale geopolitische Realitäten. Der Aktivismus der europäischen Mächte hatte zur Folge, dass es Mitte des neunzehnten Jahrhunderts auf dem nordamerikanischen Kontinent politisch immer enger wurde. Die amerikanischen Eliten waren sich der Risiken mehrerer staatlicher Einheiten auf dem Kontinent durchaus bewusst. Hamilton hatte bereits davor gewarnt, dass das Auseinanderbrechen der Konföderation zur Bildung kleiner, verfeindeter Staaten führen würde. Die Amerikaner waren der Meinung, dass sie in ihrem wohlverstandenen Eigeninteresse eine Politik verfolgen sollten, die auf die Konsolidierung des Kontinents abzielte. Dies bedeutete den Einsatz einer Vielzahl diplomatischer Maßnahmen, aber auch die Möglichkeit, die Konkurrenz notfalls vor Gericht zu bringen.

Die Idee der Manifest Destiny war in diesem Zusammenhang eine ideologische Stütze, ein Narrativ zur Rechtfertigung der Expansionsdoktrin und war die Domäne der Demokratischen Partei. Sie erhielt eine praktische Dimension durch einen Präsidenten, der sicherlich weniger beliebt war als viele seiner Nachfolger.

Anhänger des Expansionismus ’schwarzes Pferd‘ der Wahl

Der 1795 geborene James Knox Polk war der Sohn eines Pflanzers aus Nashville, Tennessee. Nach seinem Abschluss an der juristischen Fakultät praktizierte er ein wenig in seiner Heimatstadt, ging aber bald in die Politik. Er arbeitete zunächst in den staatlichen Gesetzgebungen, saß dann ab 1824 im Repräsentantenhaus, wo er unter anderem vier Jahre lang als Sprecher fungierte, und wurde 1839 Gouverneur von Tennessee. Schließlich erhielt er 1844 die Präsidentschaftsnominierung der Demokratischen Partei und wurde der 11. Präsident der Vereinigten Staaten, nachdem er Henry Clay von der Wig-Partei besiegt hatte.

Polk wurde nicht als Kandidat aufgestellt, aber er gewann schließlich die Gunst der Demokraten mit seiner positiven Haltung zur Westexpansion, einschließlich seiner Unterstützung der für den Süden und Westen sehr wichtigen Frage von Texas. Er ging in die Wahl mit einem Programm zur ‚Re-Annexion‘ dieser Republik, das darauf hindeutete, dass sie bereits in der Vergangenheit Teil der USA war.

Annexion von Texas

Bis in die 1840er Jahre teilte die Grenze den Kontinent ungefähr in zwei Hälften. In der Praxis übten die Amerikaner die Gerichtsbarkeit über das unbewohnte Land zwischen dem Mississippi und den Rocky Mountains aus, aber da die Bedingungen in einem Großteil dieser Great Plains als schlecht für die Landwirtschaft angesehen wurden, gründeten Siedler Farmen auf dem fruchtbaren mexikanischen Land und jenseits der Rocky Mountains. Texas, das mexikanische Territorium, wurde bis 1830 zur Heimat von 20.000 amerikanischen Siedlern. Dies war möglich, weil Mexiko, als es von Spanien unabhängig wurde, selbst begann, sie unter der Bedingung einzuladen, dass sie die mexikanische Rechtsprechung anerkannten. Es kam jedoch schnell zu Konflikten zwischen den Einwanderern und den mexikanischen Behörden über Landrechte, Steuern, die schnell wachsende Zahl von Farmern und die Einfuhr von Sklaven. Die Regierung verstärkte allmählich ihre Kontrolle über die Siedler, bis es zu einem Aufstand kam und die Texaner 1836 die Unabhängigkeit ausriefen und ihre eigene Republik gründeten. Mexiko schickte eine Armee, die das berüchtigte Massaker von Alamo und dem nahe gelegenen Goliad verübte, aber als Ergebnis der Schlacht mit den Amerikanern bei San Jacinto unterzeichnete der gefangene General Santa Anna einen Vertrag, der Texas die Unabhängigkeit gewährte. Mexiko widerrief das Dokument später, da es unter Zwang geschlossen worden war, und obwohl es die Änderung des Status der Provinz nicht anerkannte, gab es weitere Versuche, sie zu unterwerfen, auf.

In der Zwischenzeit erklärte die junge Republik sofort ihre Absicht, sich den USA anzuschließen, doch aufgrund verschiedener politischer Schwierigkeiten geschah dies erst am Ende der Präsidentschaft von Polks Vorgänger John Tyler. Eine vom Kongress verabschiedete und vom scheidenden Präsidenten am 1. März 1845 (zwei Tage vor seinem Ausscheiden aus dem Amt) unterzeichnete Resolution besagte, dass Texas unter der Bedingung in die Union aufgenommen würde, dass es nicht in mehr als vier Staaten geteilt würde. Die Lone Star Republic stimmte diesen und anderen Bedingungen zu und wurde schließlich im Dezember 1845 als einzelner Staat aufgenommen.

Die Bemühungen Großbritanniens und Frankreichs, die texanischen Behörden dazu zu bringen, ihre Zustimmung zur Annexion aufzugeben, blieben erfolglos. London und Paris spielten mit dem Gleichgewicht der Kräfte auf dem amerikanischen Kontinent (ein riesiges Texas als potenzielles Gegengewicht zu den USA), aber die Handlungen der dortigen Regierung waren eine praktische Anwendung der Monroe-Doktrin von 1823, die – Sie erinnern sich – davon ausging, dass die europäischen Mächte von weiteren Kolonisierungsversuchen auf dem amerikanischen Kontinent absehen würden und dass die USA sich nicht in die Angelegenheiten Europas und seiner Kolonien einmischen würden. In seiner Diskussion über Texas berief sich Polk genau auf die Monroe-Doktrin, die zu dieser Zeit in der Formel der Manifest Destiny wiederbelebt wurde. Er argumentierte auch, dass die Eingliederung in die USA nicht nur mögliche Hindernisse beseitigte, sondern auch beiden Seiten wirtschaftliche Vorteile brachte.

Appetit auf Kalifornien

Als Reaktion auf die Annexion von Texas brach Mexiko die diplomatischen Beziehungen zu den Vereinigten Staaten ab, und der Grenzkonflikt zwischen den beiden Ländern begann schnell zu eskalieren. Gleichzeitig wuchs das Interesse der Amerikaner an zwei anderen, dünn besiedelten Nachbarprovinzen: New Mexico und Kalifornien, wo Siedler ebenfalls einen Antrag auf Eingemeindung stellen wollten. In den USA herrschte die berechtigte Überzeugung vor, dass Kalifornien bald seine Unabhängigkeit erklären würde und, wenn es sich nicht endlich der Union anschloss, früher oder später den Europäern zum Opfer fallen würde (entsprechende Behauptungen wurden auch von England aufgestellt).

Präsident Polk beabsichtigte, den Anschluss der genannten Provinzen an die USA herbeizuführen. Er schickte einen Abgesandten nach Mexiko mit dem Vorschlag, Kalifornien und Neu-Mexiko für 25 Millionen Dollar bzw. 5 Millionen Dollar zurückzukaufen, und empfahl dem kalifornischen Konsul, die Feindschaft zwischen den Siedlern und den einheimischen Mexikanern zu schüren. Die Bemühungen, die neue mexikanische Regierung zum Verkauf zu bewegen, blieben erfolglos, so dass Polk zur Gewaltoption überging.

„Polkakrieg“.

Da er die Texaner unterstützte, die gegen Mexiko Ansprüche auf Ländereien erhoben, die sich bis zum Rio Grande erstreckten, schickte er im Sommer 1845 eine Abordnung unter General Zachary Taylor in das umstrittene Gebiet und befahl ihr im Januar 1846, zum Fluss zu ziehen und dort zu stationieren, ohne Santa Annas Truppen anzugreifen. Der relative Frieden dauerte bis zum 25. April, als bei einem von den Mexikanern verursachten bewaffneten Zusammenstoß zwischen Patrouillen mehr als ein Dutzend amerikanischer Soldaten ums Leben kamen. Polk war ohnehin im Begriff, den Kongress um eine Kriegserklärung zu bitten, aber nachdem er am 9. Mai von dem Vorfall erfahren hatte, stichelte er die Nachricht von der Konfrontation am Rio Grande ein wenig ab und erreichte mit dem Hinweis, dass der Kriegszustand durch das Verschulden Mexikos entstanden sei, die Zustimmung. Am 13. Mai wurde eine Kriegserklärung verabschiedet, und Polk erhielt die Vollmacht, eine 50.000 Mann starke Freiwilligenarmee aufzustellen. Der Feldzug wurde von den Generälen Zachary Taylor und Winfield Scott aus Wigan angeführt.

Trotz der starken Reaktion des Kongresses waren sowohl die politische Szene als auch die Öffentlichkeit gespalten. Während der Enthusiasmus für die territoriale Expansion im Südwesten recht groß war, herrschte im Nordosten, vor allem in Kreisen der Sklavereigegner, viel mehr Distanz oder Widerwillen. Während die Abolitionisten den Krieg als Versuch sahen, neue Gebiete für die Sklaverei zu gewinnen, befürchteten die Pflanzer des Südens das Gegenteil – dass die Annexion neuer Provinzen die Staaten politisch schwächen könnte, die an einer ‚besonderen Institution‘ festhielten, und zwar auf Kosten der Stärkung der Nordstaaten, die die Ideen der ‚freien Arbeit‘ vorantrieben.

Die Wigs übten harsche Kritik an Polk und prägten den Begriff ‚Mr. Polks Kriege‘. Sie bekräftigten ihre Position, dass die Modelle des Unionsrepublikanismus nicht durch Eroberung, sondern durch Beispiel weitergegeben werden sollten. Natürlich wurde auch auf die menschlichen Verluste und die finanziellen Kosten der Expedition hingewiesen, wobei es den Wigs, solange sie eine Oppositionspartei blieben, viel leichter fiel, den Krieg zu kritisieren als den Demokraten. Aber auch einige führende Demokraten, darunter John Quincy Adams und John C. Calhoun, äußerten offen ihre Skepsis und stellten die Verfassungsmäßigkeit des Rechts des Präsidenten auf Kriegserklärung in Frage. Einige sagten treffend voraus, dass die Annexion der neuen Territorien die Kluft zwischen Nord und Süd vertiefen könnte, da entschieden werden müsste, ob die Sklaverei dort erlaubt oder verboten werden sollte.

Beide Seiten begannen den Krieg im Vertrauen auf ihre Position, aber die Realität bestätigte die Situation schnell zugunsten der Amerikaner. Die Mexikaner verfügten zwar über eine zahlreichere reguläre Armee, aber sie war schlecht organisiert und befehligt. Der Offizierskader der Yankees hingegen bestand aus Absolventen der Militärakademie West Point, was die Befehlsgewalt erleichterte und die schnelle Ausbildung und den Kampfwert von Freiwilligen ermöglichte. Die USA verfügten auch über eine kleine Flotte, während die Mexikaner nichts auf See hatten. Außerdem waren sie Mexiko in Bezug auf industrielle Kapazitäten, materielle Ressourcen und menschliche Reserven für einen längeren Konflikt weit überlegen.

Der Krieg dauerte tatsächlich viel länger, als Polk erwartet hatte. Der schnelle Vormarsch der US-Streitkräfte veranlasste die Mexikaner nicht zu Zugeständnissen, so dass Kalifornien und New Mexico gewaltsam besetzt wurden. Der Präsident fungierte als Oberbefehlshaber der Streitkräfte. Er entschied über die Strategie und mischte sich stark in die Aktionen des Kommandos und der für den Krieg zuständigen Abteilungen ein. Er befand sich im Konflikt mit Taylor und Scott – potenziellen Rivalen um die Präsidentschaft -, mit denen er konkurrierte, um so viel politisches Kapital wie möglich zu schlagen. Da die Truppen von Santa Anna nach der Eroberung der beiden Provinzen durch die Amerikaner und mehreren Siegen Taylors in Nordmexiko weiterhin Widerstand leisteten, befahl Polk den Marsch auf Mexiko-Stadt. In der Zwischenzeit kam es zu entscheidenden Schlachten, darunter die hart umkämpfte Schlacht von Buena Vista, die Belagerung von Vera Cruz, der Angriff auf die Bergfestung Chapultepec, bis Scott die Hauptstadt im September 1847 einnahm. Bald darauf kapitulierten die letzten mexikanischen Truppen und die neue Regierung stimmte einem Friedensvertrag zu.

Mexiko abgeschnitten

Einige Demokraten forderten die Beschlagnahmung ganz Mexikos, aber die Whigs, die zu diesem Zeitpunkt die Mehrheit im Kongress hatten und die Finanzierung eines weiteren Krieges stoppen konnten, forderten Frieden. Unter ständigem Druck und Kritik stehend, akzeptierte Polk die ausgehandelte Einigung mit Mexiko. Im Vertrag von Guadelupe Hidalgo, der am 2. Februar 1848 geschlossen wurde, erkannte Mexiko schließlich die texanische Grenze am Rio Grande an und trat Kalifornien und Neu-Mexiko für 15 Millionen Dollar und einen Schuldenerlass von 3 Millionen Dollar an die USA ab. (Dieses riesige Gebiet entspricht den heutigen Bundesstaaten: Kalifornien, Nevada, Utah, der größte Teil von New Mexico und Arizona, Teile von Oklahoma, Wyoming und Texas).

Der Krieg kostete die Amerikaner rund 100 Millionen Dollar und das Leben von 13.000 Soldaten (die meisten starben an Krankheiten). Die weitreichendste Folge der Erweiterung der Union war jedoch das Aufflammen des Streits zwischen dem Norden und dem Süden. Dabei ging es natürlich um die Frage der Zulassung oder des Verbots der Sklaverei in den neuen Territorien. Was Polk anging, so teilte er die Bedenken einiger Kongressabgeordneter hinsichtlich der negativen Auswirkungen des Mexikanischen Krieges auf die Frage des Status der Sklaverei. Wie sich später herausstellte, hatte der Präsident in dieser Hinsicht einen schweren Fehler begangen. Tatsächlich beherrschte die Frage der Existenz der Sklaverei in den von Mexiko erhaltenen Territorien das politische Leben in den USA nach 1846 und trug maßgeblich zum Ausbruch des Bürgerkriegs bei.

Angelsachsen teilen sich Oregon

Die Frage des nordwestlichen Oregon wurde jedoch ohne Blutvergießen gelöst. Die Zukunft des Territoriums wurde zwischen den Vereinigten Staaten und dem Vereinigten Königreich entschieden, das zu Beginn der Amtszeit von Polk die Souveränität über das Gebiet ausübte. Die „Rückeroberung Oregons“ stand ganz oben auf der Agenda der Demokraten im Wahlkampf, und so kündigte Polk kurz nach Beginn seiner Präsidentschaft an, dass er das „selbstverständliche“ und „unbestreitbare“ Recht der USA auf das Gebiet durchsetzen würde.

Angesichts des Schreckgespenstes einer Konfrontation mit Mexiko und um keinen möglichen Zweifrontenkrieg zu riskieren, schlug Polk im Juli 1845 vor. Polk schlug London vor, Oregon entlang des 49. Breitengrades in zwei Teile zu teilen. Das machte Sinn, zumal es in dem Teil, den er abtreten wollte, praktisch keine amerikanischen Siedler gab. Als die Briten sich weigerten, schickte er eine Note an den Kongress, in der er ein Ende der ‚gemeinsamen Besetzung‘ empfahl und in Übereinstimmung mit der Monroe-Doktrin argumentierte, dass europäische Kolonien in Nordamerika nicht geduldet werden könnten.

Am Ende war Washington das Glück hold, denn auch die Briten wollten keinen Krieg und ihre Hudson Bay Company verlegte ihr Hauptquartier vom Columbia River nach Vancouver Island, was dazu beitrug, dass der Streit aufgegeben wurde. Im Juni 1846 schlug London den 49. Breitengrad als Trennungslinie vor. Polk nahm das Angebot sofort an und der Kongress ratifizierte es schnell. Der Krieg mit Mexiko war bereits im Gange, so dass man erleichtert aufatmen konnte, dass die Auseinandersetzung mit England nicht beginnen würde. Der Oregon-Vertrag legte den 49. Breitengrad als Grenze zwischen den USA und Kanada von den Rocky Mountains bis zur Meerenge auf der Höhe von Vancouver fest, und Vancouver Island blieb unter britischer Herrschaft. Polks baldiger Verzicht auf den Anspruch auf ganz Oregon gab Anlass zu Vorwürfen des Verrats gegen ihn und führte zu einer Spaltung der Demokratischen Partei.

Präsident von Conquest

Polk kandidierte 1848 nicht für das Präsidentenamt. Der Grund für diese Entscheidung war seine schlechte Gesundheit. Nachdem er seine Amtszeit beendet hatte, kehrte er nach Nashville zurück, wo er am 15. Juni 1849 im Alter von 54 Jahren an der Cholera starb.

Während seiner Präsidentschaft expandierten die Vereinigten Staaten um die größte Landfläche ihrer Geschichte. Unter Berücksichtigung der von Mexiko erworbenen Gebiete, darunter Texas und der US-Anteil von Oregon, vergrößerte sich das Land um etwa zwei Drittel.