Südkorea-Fan ordnete sein Leben neu, um Shohei Ohtani zu verehren

SEOUL -.

Als Lee Jae-ik seinen Weg zum Shohei Ohtani-Superfandom begann, dachte seine Frau, er hätte eine Midlife-Crisis.

Vielleicht lag es daran, dass ihr Mann, ein 48-jähriger Radioproduzent und Moderator bei einem der größten südkoreanischen Fernsehsender, Hunderttausende von Dollar in Aktien veräußert hatte, um seinen Kleiderschrank in einen Schrein für das japanische Baseball-Phänomen zu verwandeln.

Oder dass Lee, eine hochkarätige Persönlichkeit, die ihre Zeit so gut einteilt, dass er Anrufern am Telefon sagt: „Sagen Sie nur, was Sie wollen“, plötzlich seine Stunden nach der Arbeit mit dem verbringt, was er „Ohtani-Studium“ nennt.

In Wahrheit, so Lee, war seine neue Obsession eher eine Erleuchtung – eine, die ihn am Freitag vor Sonnenaufgang zusammen mit den etwa 40 Mitgliedern des von ihm gegründeten Ohtani-Fanclubs zum Flughafen führte.

Ihr Ziel war einfach: einen Blick auf ihren Nordstern zu werfen – und hoffentlich von ihm gesehen zu werden – der Ende letzten Jahres einen 700-Millionen-Dollar-Vertrag mit den Dodgers unterzeichnet hatte und nun nach Seoul kam, um zwei Spiele zu bestreiten. Serie gegen die Padres zu Beginn der Major League Baseball Saison 2024.

Um 14 Uhr, kurz bevor die Dodgers landen sollten, war die Menschenmenge auf der Ankunftsebene des Incheon International Airport auf etwa 300 Personen angewachsen. Fernsehteams wimmelten von ihnen.

Lee wartete hinter einem Banner, das sein Club vorbereitet hatte: ein riesiges Band in Blau und Weiß, auf dem Ohtani in seinem neuen Trikot zu sehen war.

„Ohtani wird nach dem heutigen Tag über uns Bescheid wissen“, sagte Lee. „Da bin ich mir sicher.“

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Alles begann im Jahr 2015 mit einem internationalen Baseballturnier, dem Premier 12. Ohtani, damals 21 Jahre alt, war außerhalb engagierter Baseball-Kreise weitgehend unbekannt.

Lee, ein Gelegenheitsfan, hatte nur eingeschaltet, weil Südkorea spielte. Kommentatoren sagten, dass der junge Pitcher, dessen putziges Aussehen Lee auffiel, in Japan zu einer Sensation werden würde.

„Viel Glück“, erinnerte sich Lee und dachte. „Schade, dass Sie nicht mit Ihrem Gesicht Baseball spielen.“

Was folgte, war eine Abreibung. In den 13 Innings, die Ohtani in zwei Spielen gegen Südkorea für Japan absolvierte, schlug er 21 Schläger aus und ließ nur drei Hits zu.

Ein südkoreanischer Schlagmann, der von den 100-mph Fastballs, die Ohtani ihm entgegenschleuderte, wie erstarrt war, kehrte Berichten zufolge nach einem Strikeout zum Dugout zurück und sagte zu einem Teamkollegen: „Das ist nicht richtig. Du kannst ihn einfach nicht treffen.“

Beeindruckt begann Lee, seine Karriere im Auge zu behalten.

In Japan, wo Ohtani für die Hokkaido Nippon-Ham Kämpferhatte er sich einen Namen gemacht als ein Zwei-Wege-Wunderknabeund widersprach damit der landläufigen Meinung, dass es im modernen Profi-Baseball unmöglich sei, sowohl als Schlagmann als auch als Pitcher zu brillieren. Aber konnte er es in der wettbewerbsintensivsten Liga der Welt schaffen?

Auf Ohtanis vielversprechendes MLB-Debüt bei den Los Angeles Angels im Jahr 2018, bei dem er Rookie des Jahres in der American League wurde, folgten zwei Saisons mit enttäuschender offensiver Produktion und Verletzungen die sein Pitching lahmlegten.

Lee prophezeite in einem Online-Sportforum, dass Ohtani ein „Weder-noch-Spieler“ werden würde.

Dann, im Jahr 2021, verzeichnete Ohtani mit 46 Homeruns und 156 Strikeouts das, was einige als das größte Saison die der Sport je gesehen hat, und brachte ihm seine erste American League MVP-Auszeichnung und Vergleiche mit Babe Ruth.

Lee war süchtig.

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In den späten 1990er Jahren war Lee ein junger Schriftsteller in Seoul, der schon früh mit Erfolgen gesegnet war, darunter ein preisgekrönter Debütroman im Alter von 22 Jahren. Im Jahr 2001 nahm er an einem Drehbuchwettbewerb teil und gewann auch diesen.

Bei einer Veranstaltung nach der Preisverleihung traf Lee einen der Juroren, einen damals noch unbekannten Filmregisseur namens Bong Joon-ho. Der Regisseur, der einige Berge für seinen kommenden Film auskundschaftete, trug eine schmutzige Safarijacke und roch nach Schweiß.

Er verkörperte all die Befürchtungen, die Lee in Bezug auf seinen Traum von einer Schriftstellerkarriere hegte. Lee wollte Reichtum und Stabilität, nicht in der Obskurität herumwühlen und hoffen, dass er es mit unvorstellbaren Chancen schafft. Als sich ihm die Gelegenheit bot, beim Fernsehsender SBS zu arbeiten, nahm er sie an. Das Schreiben sollte ein Nebenjob sein.

Ein paar Jahre später wurde der Film, den Bong gedreht hatte, „Erinnerungen an einen Mord,“ erschien unter großem Beifall und führte zu einer Karriere, zu der auch der 2019 mit dem Oscar ausgezeichnete Film „Parasit.“

Lee sah sich den Film an und verachtete sich selbst dafür, dass er für ein so großes Talent blind gewesen war. Dennoch machte er weiter und wurde Moderator einer beliebten Sendung zum aktuellen Zeitgeschehen. Sein Leben wurde zu einem Bild des Erfolgs der Oberschicht: schöne Autos, moderne Kunst, ein schickes Apartment mit einem erhabenen Blick auf den Han-Fluss in Seoul.

Aber die Zweifel an dem Weg, den er eingeschlagen hatte, steigerten sich zu existenzieller Scham.

„Ich habe mir immer erreichbare Ziele gesetzt, um die Früchte meiner Arbeit zu ernten – so wie es sich Eltern von ihren Kindern wünschen: schnell erfolgreich zu sein und nicht zu scheitern“, sagte Lee. „Aber ich habe mich ständig gefragt: ‚Warum bin ich so schlau? Warum bin ich so feige? Warum mache ich immer Kompromisse mit mir selbst?'“

Daran dachte er, als er begann, Ohtani zu beobachten. Es erinnerte ihn daran, dass die reine, unbeugsame Klarheit der Ziele existiert, nur nicht in ihm selbst.

In unterzeichnen. bei den Angels im Jahr 2017 hatte Ohtani faktisch auf rund 200 Millionen Dollar an potenziellen Einnahmen verzichtet, weil er Regeln die internationale Spieler unter 25 Jahren auf die Mindestgehälter der Liga beschränkten – und das alles, damit er sich schneller in der Major League bewähren konnte. Und obwohl das Spiel in der zweiten Liga seinen Körper auf eine Weise beanspruchen würde, die seine Verletzungen bereits sichtbar waren, hatte Ohtani durchgehalten.

„Als Ohtani in mein Leben trat, habe ich mich diesem Gefühl hingegeben, so wie man sich einer Religion hingibt“, sagte Lee. „Ich fühlte mich entspannt. Ich konnte einfach mit meinem Leben weitermachen und akzeptieren, dass ich dafür nicht geschaffen bin. Ich konnte mich damit begnügen, Ohtani und die großartigen Dinge, die er erreicht, anzufeuern.“

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Nach Ohtanis überwältigender Saison 2021 hat Lee sich geschworen, die vielen Elemente von Ohtanis Leben zu studieren, aufzuzeichnen und zu sammeln. Der Aufwand hat ihn bisher rund 380.000 $ gekostet.

Deokjil – ein Begriff für leidenschaftliches Engagement für ein Hobby oder eine Berühmtheit – bot eine willkommene Flucht.

Sein Sohn war aufs College gegangen und hinterließ weite Strecken der Leere, die einst mit Fahrten zur Schule gefüllt waren. Bei der Arbeit wurde Lee aus seiner Sendung zu aktuellen Themen gefeuert. nachdem ein von ihm gespielter Song in einem angespannten Wahljahr den Vorwurf der parteipolitischen Einflussnahme ausgelöst hatte.

Seine Turnschuhe sind jetzt New Balance, seine Anzüge Hugo Boss – beides Ohtanis Sponsoren.

Nachdem er Ohtani beim Modeln eines Porsche Taycan, kaufte Lee einen in der gleichen Farbe. Als er feststellte, dass Ohtanis Alltagsfahrzeug ein Porsche Cayenne war, kaufte er auch einen solchen. Dann fing er an, mit dem Bus zur Arbeit zu fahren – wo er weiterhin Produzent und Moderator einer Musiksendung ist – damit er sich während der Fahrt Ohtani-Videos auf seinem Telefon ansehen konnte.

Von den etwa 300 Sammlerstücken, zu denen Trikots, signierte Bälle, japanische Zeitschriften und Unmengen von Baseballkarten gehören, ist Lees Lieblingsstück eine signierte Rookie-Karte von 2018, die Ohtani in Rot vor einem chromblauen Hintergrund zeigt und jetzt etwa 20.000 Dollar wert ist.

„Dieses Bild hat etwas sehr Majestätisches an sich“, sagte Lee. „Sein Blick ist weit in die Ferne gerichtet, als ob er gleich nach vorne springen würde.

Er schrieb ein Buch über seine Bekehrung zum Ohtani-Fanatiker und verkaufte rund 3.000 Exemplare.

„Früher habe ich hauptsächlich Romane geschrieben, aber jetzt hat sich diese Zeit halbiert“, sagte er. „Meine ganze Zeit und Leidenschaft hat sich verlagert.“

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In Südkorea gibt es ein bekanntes Sport-Sprichwort, das besagt: „Wir können nicht gegen Japan verlieren, nicht einmal bei einem Stein-Papier-Schere-Spiel.“ Es ist eine Anspielung auf die ungelöste Feindseligkeit gegenüber Japans Kolonisierung von Korea von 1910 bis 1945.

Im Sommer 2022, als Lee darüber debattierte, ob er einen Ohtani-Fanclub gründen sollte, waren die Spannungen zwischen den beiden Ländern aufgrund eines Urteils des Obersten Gerichtshofs von Südkorea, wonach japanische Unternehmen die Opfer von Kriegshandlungen entschädigen sollten, besonders groß. Zwangsarbeit. Japan hat eine Handelskrieg, und die südkoreanischen Verbraucher reagierten mit einem Boykott japanischer Waren.

In Online-Sport-Communities wurde Ohtani häufig zur Zielscheibe antijapanischer Stimmungen. Lee beschloss dennoch, seinen Verein zu gründen. Er nannte ihn Shotime Korea.

Schon bald bemerkte Lee, dass sich der Tonfall gegenüber dem Superstar änderte.

Nach den World Baseball Classic im letzten Jahr sagte Ohtani, er hoffe, dass Japans Sieg würde den Baseball auch in Taiwan, China und Südkorea beflügeln, bestätigt was viele wie Lee sahen, als sie ihn beobachteten: Der sensationellste asiatische Athlet, den die Welt je gesehen hatte, überwand seine Nationalität und dominierte den amerikanischsten aller Sportarten auf eine Weise, die die üblichen Rassenklischees – Arbeitstier, Techniker, genetische Anomalie – beiseite schob.

„So etwas haben wir noch nie gesehen“, sagte Daniel Kim, ein in Südkorea ansässiger Baseball-Kommentator für ESPN und ehemaliger Scout für die Cleveland Guardians. „Er hat sehr treue Fans hier in Korea und das passiert normalerweise nicht mit einem japanischen Sportler, also ist es sehr erfrischend, das zu sehen.“

Der Fanclub wuchs langsam.

Die Mitglieder waren fasziniert von Ohtanis mönchischer Selbstdisziplin, von den Erzählungen darüber, wie er in einem Mannschaftswohnheim lebte, während er in Japan 2 Millionen Dollar im Jahr verdiente, oder wie er sein gesamtes Gehalt seinen Eltern überließ und von einem monatlichen Taschengeld von 1.000 Dollar lebte. Er sammelt den Müll auf dem Spielfeld auf. Er verhökert nicht Loogies. Er ist sehr wettbewerbsorientiert, aber ohne die erdrückende Selbstgefälligkeit oder den Egoismus von so vielen Superstars.

Ein Moment sticht für Lee besonders hervor.

Es ist der 29. September 2022, und Ohtani hat fast einen Pitch einen No-Hitter gegen die Oakland Athletics. Aber im achten Inning, mit nur noch vier Outs, fummelt Angels-Shortstop Liván Soto einen Grounder, der von Conner Capel geschlagen wurde. Soto, der gerade zu den Majors befördert wurde, sieht niedergeschlagen aus. Aber Ohtani tröstet ihn spielerisch, ohne eine Spur von Frustration in seinem Gesicht zu zeigen.

„Wenn ich sehe, wie Ohtani mit einem so ausgeprägten Selbstbewusstsein lebt, erinnert mich das an das Bedauern, das ich in meinem Leben empfunden habe“, sagt Heo Jeong-koo, ein 53-jähriger Busfahrer und Mitglied des Fanclubs.

Er wünschte, er hätte nicht so viel Zeit seiner Jugend damit verbracht, einem Ideal von aggressiver Männlichkeit zu entsprechen, das seiner Generation auferlegt wurde. Er wünschte, er wäre sanfter zu seinen Söhnen gewesen.

„Ich habe sie hart behandelt, weil ich bestimmte Vorstellungen davon hatte, wie sich Männer verhalten sollten, und ich weiß, dass sie das verletzt hat“, sagte Heo. „Aber Ohtani ist nicht so. Er war ein guter Junge. Er zeigt Ihnen, dass es nichts bringt, die Beherrschung zu verlieren, und er hat sich seinen Erfolg selbst erarbeitet, indem er so war. Das liebe ich an ihm.“

Heo läuft in Ohtani-Klamotten herum und bekehrt jeden, der zuhören will. Er studiert Ohtanis Gewohnheiten aus der High School und wendet sie auf sein eigenes Leben an. Seine Freunde haben es ihm gesagt: „Pass auf, Jeong-koo, das wird noch zu einer Religion, wenn du nicht aufpasst“.

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Der Fanclub hat jetzt etwa 500 Mitglieder, aber Lee erwartet, dass es nach der Saisoneröffnung noch viel mehr werden.

Abgesehen davon, dass er letztes Jahr eine Werbefläche in einer U-Bahn-Station gekauft hat, hat er es vermieden, aggressiv für die Gruppe zu werben.

„Ich möchte, dass die Leute von sich aus danach suchen“, sagte er. „Ich möchte nicht, dass die Leute auf der Suche nach kostenlosen Sachen sind, die sie verschenken können.

Der Club hat zwei Offline-Treffen abgehalten, das zweite in einem gemieteten Konferenzraum, wo Lee in seinem blauen Dodgers-Kapuzenpulli und seiner Mütze an der weißen Tafel herumlief und ein Ohtani-Quizspiel moderierte, die Details für die Willkommensparty am Flughafen besprach und ein halbstündiges Gespräch über Ohtanis neue Frau.

„Haben auch Männer dieses Gefühl? Dieses Gefühl von Verlust?“, fragte eine der weiblichen Teilnehmerinnen.

„Ja, das tun wir“, sagte Lee. „Ich habe keine Ahnung, warum ich mich so sehr für den Ehepartner einer anderen Person interessiere. Aber vielleicht ist es gut, dass er geheiratet hat. Keine Ablenkungen für seinen Baseball.“

Sogar persönlich sprechen sich die Mitglieder gegenseitig mit ihren Online-Handles an. Lee heißt aufgrund seiner umfangreichen Sammlung von Ohtani-Memorabilien „der Museumsdirektor“.

Einige sind vom K-Pop übergetreten Fandom, darunter eine Frau, die es geschafft hatte, drei Karten für die Saisoneröffnung zu kaufen, obwohl die Plätze innerhalb von Minuten ausverkauft waren.

„Der Trick ist, in ein PC-Café mit einer guten Internetverbindung zu gehen und alles so einzurichten, dass man sofort abdrücken kann“, erklärte sie.

„Als BTS-Fan habe ich damit Erfahrung.“

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Ein Teil von Lee räumt ein, dass all dies eine kalkulierte Anstrengung war, um eines Tages Ohtani zu treffen. Sein größter Wunsch ist es, ihn zu interviewen.

Am Flughafen hielt Lee ein signiertes Exemplar seines Buches in der Hand, das er beschriftete: „Ich habe dieses Buch für Sie geschrieben.“

Er und die anderen Fans warteten nun schon seit Stunden, und der anfängliche Trubel hatte sich zu einem schläfrigen Gemurmel gelegt. Das Banner sah in der Nachmittagssonne fast strahlend aus.

Lee überprüfte den Flug-Tracker auf seinem Telefon. „Sie sind in der Nähe“, meldete er.

Um 14:47 Uhr erschien Ohtani als erster der Dodgers, einen Kopf größer als der Rest seines Gefolges. Sein Blick schweift über die tosende Szene vor ihm, bevor er auf der Fahne landet. Lee ist sich sicher, dass sich ihre Blicke trafen, und für eine Sekunde sah es so aus, als würde er direkt auf sie zugehen.

Dann lächelte Ohtani, winkte und verschwand durch die Tür.