Die Entscheidung Südafrikas, in diesem Jahr nicht an der Biennale in Venedig teilzunehmen, folgt auf einen Streit zwischen dem Kulturministerium und dem ausgewählten Künstler, dessen geplante Installation sich auf Gaza konzentrierte.
Gabrielle Goliath, eine südafrikanische Künstlerin, die ausgewählt wurde, das Land auf der internationalen Kulturausstellung zu vertreten, plante ein Performance-Stück mit dem Titel „Elegie“, das eine Gedenkstätte für die palästinensische Dichterin Hiba Abu Nada enthalten sollte, die bei einem israelischen Luftangriff im Jahr 2023 getötet wurde.
Die Auswahl von Goliath, Südafrika auf der Biennale zu vertreten, durch Art Periodic, eine gemeinnützige Organisation, die den Pavillon im Auftrag des Landes betrieb, stieß schnell auf den Zorn von Gayton McKenzie, dem südafrikanischen Kulturminister, der ihre Arbeit als “hochgradig spaltend“ bezeichnete.
Obwohl Südafrika schon lange zu den lautesten Kritikern Israels gehört und die diplomatischen Beziehungen zwischen den Ländern im Verlauf des Krieges in Gaza gelitten haben, hat McKenzie sich durch seine entschiedene Unterstützung des jüdischen Staates hervorgetan.
Im Januar beendete McKenzie die Vereinbarung mit Art Periodic und schrieb in einem Brief, dass er stattdessen Kunst in Venedig präsentieren würde, die „eine positive Botschaft“ über Südafrika vermittelt, so die New York Times.
In einem Facebook-Beitrag im Januar behauptete McKenzie, dass ein „ausländisches Land“ versucht habe, die südafrikanische Installation bei der Biennale zu finanzieren, und fügte hinzu, dass behauptet worden sei, dass „die Plattform Südafrikas als Stellvertreter von einer ausländischen Macht genutzt wurde, um eine geopolitische Botschaft über die Handlungen Israels in Gaza zu unterstützen.“
Nach der Ankündigung reichte Goliath eine Klage gegen McKenzie ein, um als Künstlerin des Landes wieder eingesetzt zu werden. Die Klage wurde am Dienstag abgewiesen.
„Wir glauben, dass dieses Urteil einen gefährlichen Präzedenzfall schafft und die Rechte von Künstlern, Kuratoren und Kreativen in Südafrika auf Meinungsfreiheit und das Recht auf Dissens gefährdet“, erklärten Goliath und ihre Rechtsberater. „Es versteht sich von selbst, dass wir dieses Urteil durch Berufung anfechten werden.“
Das Ministerium hatte zunächst versucht, einen Ersatz für Goliath zu finden, gab jedoch am Freitag bekannt, dass es in diesem Jahr keine Installation in Venedig haben wird.
Die Entscheidung Südafrikas ist nicht das erste Mal, dass die Biennale in Venedig wegen des israelisch-palästinensischen Konflikts in die Kontroverse geraten ist. Im Jahr 2024 schloss die Vertreterin Israels bei der Ausstellung ihre Ausstellung, um einen Waffenstillstand in Gaza und die Freilassung von Geiseln zu fordern.
In diesem Jahr soll Israel möglicherweise zur Biennale zurückkehren, obwohl seine Teilnahme auf Boykottaufrufe der pro-palästinensischen Gruppe Art Not Genocide Alliance gestoßen ist.