Mehr Arbeit für Europa: Lösung gegen wirtschaftlichen Niedergang?

Es scheint eine ausgemachte Sache zu sein: Wirtschaftlich fällt Europa hinter die USA zurück. Im Jahr 2000 entsprach das Pro-Kopf-Bruttoinlandsprodukt der Eurozone nach Angaben der Organisation für wirtschaftliche Zusammenarbeit und Entwicklung (OECD) 78% desjenigen der USA (in Kaufkraftparität). Im Jahr 2019, nach dem verlorenen Jahrzehnt der Krise der Währungsunion, waren es 72%. Im Jahr 2022, nach der Covid-19-Pandemie und dem Beginn des Krieges in der Ukraine, waren es 70,5%.

Unter den tausend und einem Grund, die angeführt werden, um diese wachsende Kluft zu erklären, wird einer in Europa immer beliebter. Der Chef des riesigen norwegischen Staatsfonds, Nicolai Tangen, brachte es auf den Punkt Ende April in der Financial Times: „Die Amerikaner arbeiten einfach härter.“ Ihm zufolge hat Europa la dolce vita und Urlaub, während die USA Wachstum und Lust auf harte Arbeit haben.

Auf den ersten Blick scheinen die Statistiken der OECD diese Beobachtung zu bestätigen: Die Amerikaner arbeiten durchschnittlich 1.811 Stunden pro Jahr, verglichen mit 1.528 Stunden in den Ländern der Eurozone. Zugegeben, diese Daten sind aus methodischen Gründen nicht perfekt vergleichbar, aber der Unterschied ist groß genug, um eine Größenordnung anzugeben. Und dieser Unterschied ist nicht so sehr auf die wöchentliche Arbeitszeit zurückzuführen (37,9 Stunden in Nordamerika gegenüber 37,2 Stunden in Europa, laut Internationalem Arbeitsamt), sondern vielmehr auf die Ferien, die in Europa viel zahlreicher sind.

Beunruhigt durch die enttäuschende Leistung ihrer Volkswirtschaften haben mehrere europäische Regierungen beschlossen, die Zahl der Arbeitsplätze pro Bürger zu erhöhen. In Deutschland, dem „kranken Mann“ der Stunde, bereitet die Regierungskoalition ein Konjunkturpaket für Juni vor, das unter anderem steuerfreie Überstunden vorsieht, um die Unternehmen zu längeren Arbeitszeiten zu bewegen. Griechenland hat kürzlich die Höchstarbeitszeit verlängert. Andere Regierungen erwägen, die Zahl der Beschäftigten zu erhöhen, anstatt die Zahl der Arbeitsstunden pro Person. Frankreich zum Beispiel hat das Rentenalter auf 64 Jahre angehoben und bereitet sich darauf vor, den Zugang zu Arbeitslosenunterstützung zu verschärfen. Das Vereinigte Königreich ist im Begriff, mehr subventionierte Betreuungszeiten einzuführen, um Eltern – vor allem Frauen – zu helfen, wieder in den Beruf zurückzukehren.

Die Idee ist, dass mehr Arbeit den wirtschaftlichen Niedergang Europas aufhalten wird. Aber ist das die richtige Diagnose? Sébastien Bock, Wirtschaftswissenschaftler bei der französischen Beobachtungsstelle für wirtschaftliche Bedingungen (OFCE), ist Mitverfasser einer kürzlich erschienenen Berichts zu diesen Fragen. Seine wichtigste Schlussfolgerung hat nichts mit den Arbeitszeiten zu tun: Europa ist aufgrund mangelnder Investitionen in neue Technologien ins Hintertreffen geraten. „Die Produktivitätszuwächse pro Stunde sind in den USA zwischen 2000 und 2019 im Durchschnitt um 1,5 % pro Jahr gestiegen, in Europa dagegen nur um 0,8 % pro Jahr“, sagte er. Der Mangel an Forschung und Entwicklung und die geringe Zahl der angemeldeten Patente in Europa sind seiner Meinung nach wirtschaftliche Warnzeichen. „Angesichts der technologischen Innovationen, die stattfinden, insbesondere im Bereich der künstlichen Intelligenz, laufen wir Gefahr, die nächste Welle zu verpassen, wenn wir nicht die nötigen Investitionen tätigen.“ Was die Arbeitszeiten angeht, so ist der Unterschied zwar real, aber nicht neu: „Das hat nicht zur Vergrößerung der Wachstumslücke“ zwischen den USA und Europa in den letzten zwei Jahrzehnten beigetragen. In der Tat ist die Gesamtzahl der geleisteten Arbeitsstunden zwischen 2000 und 2019 in den USA leicht gesunken (weil die Beteiligung am Arbeitsmarkt leicht zurückgegangen ist), während sie in Europa gestiegen ist (insbesondere dank der sinkenden Arbeitslosigkeit).

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