Am Ende des zweiten Jahrtausends v. Chr. bildete die Stadt Gaza eine Föderation mit vier anderen Städten, die sich heute auf israelischem Gebiet befinden: Aschdod, Gath, Ekron und Aschkelon. Diese Föderation von fünf Städten wurde Philistia genannt, was an die Philister erinnert, die wahrscheinlich aus dem Meer kommend, sich in dieser südlichen Ecke der levantinischen Küste niedergelassen hatten.
Die Philister bleiben jedoch weitgehend unbekannt, da die meisten Berichte über sie von ihren erklärten Feinden stammen, den jüdischen Stämmen des Innenlandes, mit denen Konflikte über den Zugang zum Mittelmeer wiederholt auftraten.
So entsteht der biblische Held Samson: ein großer Philister-Schlächter, solange sein Haar – die Quelle seiner übermenschlichen Stärke – unberührt bleibt. Vom Lockenweib Delilah verraten, wird Samson im Schlaf das Haar abgeschnitten und den Philistern übergeben, die ihn blenden und fesseln. In Gaza gefangen gehalten, dazu verurteilt, unaufhörlich eine Mühlsteine zu drehen, lässt Samson allmählich sein Haar nachwachsen. Er wird stark genug, um während eines heidnischen Festes in Gaza Rache zu nehmen, indem er den Tempel auf die Philister stürzt und dabei mit ihnen stirbt.
Die Inspiration eines Mythos
Die Figur des Samson und sein tragisches Schicksal haben viele Kunstwerke inspiriert. Um das Jahr 1500 wählte der italienische Maler Andrea Mantegna die schicksalhafte Nacht aus, in der Delilah Samsons verzaubertes Haar abschneidet. Ein Jahrhundert später malte der flämische Künstler Peter Paul Rubens die gleiche Szene. Im Jahr 1671 widmete der englische Dichter John Milton Samson eine Tragödie, die mit dem Einsturz des Tempels in Gaza unter dem Druck seines angespannten Helden endet.
Dennoch ist diese Figur eines blinden und selbstmörderischen Helden bei weitem nicht die beliebteste. Mehrere Bildhauer bevorzugten es, öffentliche Brunnen mit Statuen von Samson als jungen Mann zu schmücken, dem biblischen Äquivalent des Herkules, der einen Löwen mit bloßen Händen bezwingt. So geschehen bei den Samson-Brunnen in Bern, Schweiz, im Jahr 1544, in Ceské Budejovice, Tschechische Republik, im Jahr 1726, und in Peterhof, Sankt Petersburg, Russland, im Jahr 1735.