Kalifornische Molkereien bemühen sich, ihre Herden gegen die Vogelgrippe zu schützen

Zu Beginn dieses Frühjahrs stellten kalifornische Milchbauern einen rätselhaften Rückgang der Milchproduktion in Texas, New Mexico, Idaho, Ohio, Kansas und Michigan fest. Wochen später wurde bekannt, dass bei mehreren Herden in diesen Bundesstaaten sowie in North Carolina die Vogelgrippe diagnostiziert worden war – derselbe Stamm, der die Vogelpopulationen auf der ganzen Welt verwüstet und die beunruhigende Fähigkeit gezeigt hat, auf Säugetiere überzuspringen.

Um die lokalen Herden vor einer Infektion zu schützen, haben die Behörden in Kalifornien und anderswo Beschränkungen für die Einfuhr von Rindern aus den betroffenen Bundesstaaten verhängt, während das US-Landwirtschaftsministerium die Viehhalter aufgefordert hat, die Verbringung von Rindern so weit wie möglich zu reduzieren.

Obwohl die US-Zentren für Seuchenkontrolle und -prävention das Risiko für die Allgemeinheit derzeit als gering einschätzen, hat die Entwicklung die Milchbauern in Aufruhr versetzt. Noch nie zuvor wurden Milchkühe in den USA mit H5N1-Vogelgrippeviren infiziert.

„Niemand hat das kommen sehen“, sagte Michael Payne, ein Forscher und Koordinator am Western Institute of Food Safety and Security an der UC Davis.

Wissenschaftler und Gesundheitsbehörden auf der ganzen Welt haben die Ausbreitung des Virus seit Jahren verfolgt.

Seit 2021 hat es Hunderte von Millionen von Nutzgeflügel getötet und mehr als 48 Säugetierarten – einschließlich Menschen – sowie unzählige Wildvögel infiziert. Als besonders tödlich erwies sich das Virus auch für einige in der Gemeinschaft lebende Säugetiere, wie z.B. Seeelefanten und Seelöwen in Südamerika, sowie für Tiere aus Pelztierfarmen in Europa.

Dennoch sind die Ausbrüche bei Milchkühen ein herber Schock.

Zusätzlich zu den Infektionen bei Rindern infizierte sich auch ein Landarbeiter in Texas, der in engem Kontakt mit infizierten Milchkühen stand, der jedoch nur leichte Symptome zeigte. Dies war der zweite bekannte menschliche Fall in den Vereinigten Staaten.

Trotz des milden Verlaufs der Erkrankung des Landarbeiters ist die Aussicht auf weitere Infektionen für einige beunruhigend.

„Der besorgniserregende Trend, dass aus mehreren Staaten Infektionen bei Rindern gemeldet werden, erhöht die Wahrscheinlichkeit einer anhaltenden Exposition des Menschen“, sagte Suresh Kuchipudi, Professor und Vorsitzender der Abteilung für Infektionskrankheiten und Mikrobiologie der Universität Pittsburgh. „Dies könnte das Risiko einer weiteren Virusanpassung erhöhen und möglicherweise die Übertragung von Mensch zu Mensch erleichtern.

Befürworter des öffentlichen Gesundheitswesens, Wildbiologen und Epidemiologen sagen, dass es einige Gründe gibt, warum die Ausbrüche bei Rindern Landwirte und Behörden überrascht haben.

Erstens hat es zwar in der Vergangenheit sporadische Infektionen von Rindern durch andere Grippestämme gegeben, aber keine andere Vogelgrippe hat jemals die Fähigkeit entwickelt, zwischen Kühen und anderen Wiederkäuern überzugehen, sagte Kuchipudi.

„Das war überraschend“, sagte er. „Völlig beispiellos.“

Und zweitens: Es gibt keine einzige Bundes- oder Landesbehörde, die für die Verfolgung dieser Krankheit zuständig ist – einer Krankheit, die Wildtiere, die Landwirtschaft und die öffentliche Gesundheit betrifft. Einige Experten sagen, dass dies ein fehlerhafter, siloartiger Ansatz für ein Virus ist, das mehrere Regierungsbehörden hier und in anderen Ländern betrifft.

„Dies ist ein grundlegendes Problem in unserem Überwachungssystem, insbesondere wenn es um neu auftretende und zoonotische Infektionen wie die Vogelgrippe geht“, sagte Kuchipudi. „Es handelt sich um ein Problem der öffentlichen Gesundheit, ein Problem der Wildtiere und auch ein Problem der Haustiere“, für das eine One-Health-Lösung – die alle drei Elemente einbezieht – bei der Verwaltung der Informationssammlung und Kommunikation wirklich helfen könnte.

Es ist zwar noch unklar, wie sich die Kühe angesteckt haben, aber wenn die Landwirte nach kranken Vögeln oder Wildtieren Ausschau gehalten und mit den Wildtierbehörden und ihren Landwirtschaftsämtern kommuniziert hätten, hätte die Infektion möglicherweise eingedämmt werden können, so die Experten.

Das kalifornische Ministerium für Ernährung und Landwirtschaft fordert die Landwirte nun auf, nach kranken Vögeln und Säugetieren Ausschau zu halten und Maßnahmen zu ergreifen, um Zugvögel und Wasservögel, die mit ihren Herden in Kontakt kommen könnten, auf humane Weise zu entfernen und zu verhindern, dass sie in der Nähe nisten.

Es besteht auch die Befürchtung, dass die Krankheit über infizierte Geflügeleinstreu – eine Mischung aus Geflügelausscheidungen, verschüttetem Futter, Federn und anderen Abfällen, die von den Böden industrieller Hühner- und Putenproduktionsanlagen gekratzt werden – übertragen wurde, die in den Vereinigten Staaten in einigen Betrieben als Viehfutter verwendet wird. Payne von der UC Davis sagte, dass Geflügelabfälle in Kalifornien bei hohen, virusabtötenden Temperaturen verarbeitet werden, so dass sie wahrscheinlich kein Problem darstellen.

Im Vereinigten Königreich, in der Europäischen Union und in Kanada ist diese Praxis verboten, da die Angst vor der Verbreitung der bovinen spongiformen Enzephalitis – dem Rinderwahnsinn – solche Praktiken als zu riskant erscheinen ließ.

Trotz der von einigen Experten geäußerten Bedenken sagen kalifornische Beamte, dass die bestehenden Maßnahmen zur Überwachung der Vogelgrippe effektiv sind.

Die staatliche Tierärztin Annette Jones sagte, dass sie reibungslos mit mehreren staatlichen und bundesstaatlichen Behörden, wie dem US-Landwirtschaftsministerium, zusammenarbeitet.

„Wir haben Tierärzte und Experten im ganzen Bundesstaat verteilt, die die ersten Untersuchungen durchführen können. Und wenn es irgendeine Andeutung gibt, dass es ein Problem für die menschliche Gesundheit geben könnte, dann arbeiten wir auch sehr eng mit dem California Department of Public Health zusammen, das Verbindungen zum County Public Health und zum CDC hat“, sagte sie. „Für Außenstehende sieht das wahrscheinlich wie eine Akronym-Suppe aus, oder? Aber für einen Insider, der Erfahrung hat, wissen wir es.“

Jones und andere aus dem Milch- und Landwirtschaftssektor sagen, dass es für die Öffentlichkeit keinen Grund gibt, alarmiert oder besorgt zu sein, wenn es um mit der Vogelgrippe infizierte Rinder geht.

Sie sagen, dass infizierte Kühe anscheinend eine milde Reaktion zeigen und sich schnell erholen. Außerdem ist die Milch pasteurisiert. Sollte also die Milch einer infizierten Kuh in das System gelangen, würde das Virus abgetötet werden.

Andere wiederum sagen, dass die Frage, was als nächstes kommt, am beunruhigendsten ist.

„Wir wollen herausfinden, was passiert, damit wir Schlimmeres verhindern können“, sagt J. Scott Weese, Professor am Ontario Veterinary College und Direktor des Zentrums für öffentliche Gesundheit und Zoonosen der Universität von Guelph. „Das Schlimmste ist, dass dieses Virus zu einem Virus wird, das leicht von Mensch zu Mensch übertragen werden und schwere Krankheiten verursachen kann.

Die Krankheit hat bereits alle Erwartungen übertroffen – von ihrer Fähigkeit, eine Vielzahl von Arten zu infizieren, bis hin zu ihrer internationalen Reichweite und Dauer, sagen Experten. Daher sollte ihr Auftreten in einer auf Säugetieren basierenden Massentierhaltung ein Grund für verdoppelte Überwachung und Besorgnis sein, sagte Crystal Heath, eine Tierärztin aus der Bay Area und Mitbegründerin von Our Honor, einer Tierschutzorganisation.

„Sie haben Hunderte, wenn nicht Tausende genetisch ähnlicher Tiere, die alle auf demselben Raum leben, in den Ausscheidungen der anderen stehen und sich gegenseitig anatmen“, so Heath. „Das ist das Shangri-La für ein opportunistisches Virus.

Und es ist immer noch unklar, wie weit das Virus verbreitet ist oder wie lange es schon Rinder infiziert, sagte Weese.

Die Tatsache, dass Beobachter einen Rückgang der Milchproduktion in Bundesstaaten mit infizierten Herden festgestellt haben, deutet für einige darauf hin, dass das Virus bereits seit Wochen oder Monaten in Umlauf ist. Und wenn die Symptome bei Rindern und Menschen mild genug waren, um einen Tierarztbesuch nicht zu rechtfertigen, könnte die Krankheit zirkulieren und noch mehr Gelegenheiten bekommen, sich weiterzuentwickeln, sagte Weese – einschließlich der Möglichkeit, einen Säugetierwirt mit einer menschlichen und einer Vogelgrippe zu finden, um sich zu vermischen und neu zu kombinieren.

Deshalb richten sich viele Augen auf Fabrikschweine und Schweine, sagte Matthew Hayek, Assistenzprofessor für Umweltstudien an der New York University in der Abteilung für Umweltstudien. Schweine gelten als effektive und besorgniserregende Grippe-Rekombinationsfabriken – Säugetiergefäße, die menschliche und Vogelgrippeviren mit potenziell tödlicher Leichtigkeit mischen.

„Das ist nicht nur ein Problem für unsere Lebensmittelproduktion“, sagte er, „sondern auch für unsere Sicherheit als Spezies.“