Kunstmeister New York: Met-Direktor überwindet Herausforderungen

Wiegen Sie sich: Max Hollein, Direktor des Metropolitan Museum of Art in New York, besuchte kürzlich Südafrika. Foto: Lelanie Foster

On einem Sonntag im März beendete Max Hollein, der Direktor des Metropolitan Museum of Art in New York, seine eintägige Besichtigung verschiedener Museen in Kapstadt mit einem Besuch des Denis Goldberg House of Hope in Hout Bay.

Es war ein vielversprechender Moment für dieses bescheidene kommunale Kunstzentrum, das erst vor zwei Jahren eröffnet wurde, aber ebenso folgenreich für den gesamten Kunst- und Kultursektor des Kontinents.

Hollein ist der erste Direktor in der 154-jährigen Geschichte der Met, der Afrika einen offiziellen Besuch abstattet.

Der in Wien geborene Hollein, groß und elegant im Business-Anzug gekleidet, hörte zu, als der ehemalige Richter Albie Sachs an das Leben des avuncularen politischen Aktivisten erinnerte, nach dem das Kunstzentrum benannt ist.

Als Hollein aufgefordert wurde, ein paar Worte zu sagen, lobte er den Künstler Ralph Borland für seine Präsentation, in der er die Überschneidungen und Affinitäten zwischen Kunst, Design und Wissenschaft erforschte.

„Wir leben in einer Welt, die dank der Kunst und der Künstler eine bessere Welt ist“, sagte Hollein, der das viertgrößte Museum der Welt und das größte in Amerika leitet.

Aber Hollein war nicht in Hout Bay, um improvisierte Lobeshymnen auf lokale Künstler auszusprechen. Sein Besuch in Kapstadt war der Beginn einer zweiwöchigen Geschäftsreise zu Museen und Kulturstätten im südlichen und östlichen Afrika.

In Begleitung von Alisa LaGamma, der Kuratorin für afrikanische Kunst an der Met, standen geführte Museumsbesuche in Kapstadt und Johannesburg sowie Besichtigungen von Great Zimbabwe und den Ruinen von Kilwa Kisiwani vor der Küste Südtansanias auf dem Reiseplan.

Das abwechslungsreiche Programm ist bezeichnend für das breit gefächerte Aufgabengebiet des Met als enzyklopädisches Museum. Es sammelt alles von Rüstungen und Mode bis hin zu Fotografie und Musikinstrumenten. Es kauft sogar Gemälde, die Trophäe der Kaufmannsschicht, und nimmt sie als Geschenk an.

„Die Met ist in der Tat eine große universelle Institution“, begann Hollein seine Rede in Hout Bay. „Wir haben über 1,5 Millionen Objekte in unserer Obhut.“

Diese Objekte repräsentieren verschiedene Kulturen und Epochen, darunter auch die Kunst Afrikas.

Das Met besitzt etwa 26 000 ägyptische Kunstwerke aus der Zeit vom Paläolithikum bis zur römischen Periode. Der 1982 eröffnete Michael C. Rockefeller-Flügel – benannt nach einem Spross der Rockefeller-Dynastie, der 1961 während einer Sammlungsexpedition in Neuguinea ums Leben kam – beherbergt fast 3 000 Werke aus Afrika südlich der Sahara, die in den letzten 800 Jahren entstanden sind.

Während die Bestände des Rockefeller-Flügels einen Schwerpunkt auf Zentral- und Westafrika haben, ist die südafrikanische Kreativität in der gesamten Sammlung des Met stark vertreten.

Im Jahr 2013 erwarb es gemeinsam mit dem Met William Kentridges technisch kühne Fünf-Kanal-Videoinstallation Die Verweigerung der Zeit (2012) mit dem San Francisco Museum of Modern Art.

Es beherbergt wichtige Fotografien von Ernest Cole und David Goldblatt, ein bemerkenswertes zusammengefallenes Keramikgefäß von Andile Dyalvane und ein elegantes Seidenkleid mit einem figuralen Motiv von Thebe Magugu.

Weitere einheimische Künstler und Designer mit Werken in der Sammlung des Museums sind Nicholas Hlobo, Pieter Hugo, Chuma Maweni, Zizipho Poswa und Atang Tshikare. Diese Liste wird in den kommenden Jahren wahrscheinlich noch wachsen.

„Wenn wir nächstes Jahr den Rockefeller-Flügel und unseren neuen Flügel für moderne, zeitgenössische Kunst wiedereröffnen“, sagte Hollein vor seinem Publikum in Hout Bay, „wird Kunst aus Südafrika eine wichtige Rolle spielen. Das bedeutet kontinuierliche Dialoge und Kooperationen.“

Früher am Tag traf ich Hollein und LaGamma im South African Museum, um mit ihnen über ihren Besuch zu sprechen.

„Dies ist keine Gesellschaftsreise“, betonte Hollein. „Ich bin absichtlich nicht wegen der Kunstmesse gekommen.“

Es gibt eine Menge Arbeit zu tun.

Die Met hat sich verpflichtet, in den nächsten acht Jahren 1,5 bis 2 Milliarden Dollar nur für die Erneuerung und nicht für die Erweiterung ihrer Galerien auszugeben. Anfang nächsten Jahres, wenn der Rockefeller-Flügel wiedereröffnet wird, werden die drei verschiedenen Sammlungen afrikanischer Kunst, altamerikanischer Kunst und ozeanischer Kunst auf kühne neue Weise präsentiert.

In den letzten 18 Monaten hat die Met an bedeutenden Stätten des kulturellen Erbes, darunter Lalibela und Tigray in Äthiopien und die Gräber von Wamala und Kasubi in Uganda, digitale und in der Galerie ausgestellte Videos produziert.

Es ist geplant, diese von der äthiopisch-amerikanischen Filmemacherin Sosena Solomon gedrehten Dokumentarfilme in den afrikanischen Kunstgalerien des Museums zu zeigen.

„Im Mittelpunkt der Galerien stehen natürlich die Objekte und ihr künstlerischer Kontext“, sagte Hollein. „Aber wir wollen die Objekte in einen breiteren Rahmen stellen.“

Diese dynamische Art der Präsentation klassischer afrikanischer Kunst ist für das Museum nicht ganz neu und geht auf die Ernennung von Hollein im Jahr 2018 zurück.

Im Jahr 2015 eröffnete das Met Kongo: Power and Majesty, eine beeindruckende Ausstellung von Holz- und Messingskulpturen und Textilien, die von Künstlern im heutigen Angola zwischen dem 16. und 19. Dazu gehörte auch eine immersive Videoinstallation.

Der Kapstädter Fotograf Jo Ractliffe war ebenfalls eingeladen, 23 Fotos von Wüstenszenen zu zeigen, in denen es während des südafrikanischen Grenzkriegs zu Konflikten gekommen war.

Die New York Times beschrieb sie als eine „ideenreiche und beunruhigende Show“. Inwiefern beunruhigend? Anfang 2015, noch vor der Eröffnung von Kongo, meldete sich der umstrittene kongolesische Geschäftsmann und Kunstsammler Sindika Dokolo zu Wort und forderte von westlichen Museen die Rückgabe geplünderter Artefakte.

„Es gibt Werke, die aus Afrika verschwunden sind und nun auf dem Weltmarkt kursieren, weil sie offensichtlich nicht wissen, wie sie dorthin gekommen sind“, sagt Dokolo.

Einige von ihnen sind in der Met gelandet. Im Jahr 2021 restaurierte das Museum drei Werke, die 1897 aus dem nigerianischen Königspalast geraubt worden waren, an die Nigerianische Nationale Kommission für Museen und Denkmäler.

Die Amtszeit von Hollein als Direktor fällt mit einem grundlegenden Wandel in der Haltung gegenüber dem kulturellen Erbe Afrikas in westlichen Museen zusammen.

Im Jahr 2018 legte ein vom französischen Präsidenten Emmanuel Macron in Auftrag gegebener Bericht die intellektuellen Grundlagen und praktischen Schritte für die Rückführung von Kulturgütern aus Afrika dar.

Der von dem senegalesischen Wirtschaftswissenschaftler Felwine Sarr und der französischen Kunsthistorikerin Bénédicte Savoy verfasste Bericht befasste sich speziell mit den Verfehlungen Frankreichs und seinen umfangreichen Beständen von etwa 90 000 Objekten aus Subsahara-Afrika. Er forderte die sofortige Rückgabe von zwei Dutzend symbolischen Artefakten aus Benin, Äthiopien, Mali, Nigeria und Senegal.

„Das ist ein großes Thema und hat eine ganze Reihe von Schichten“, antwortete Hollein, als ich die Kritik von Dokolo und den Sarr-Savoy-Bericht ansprach.

Eine Ebene, so Hollein, ist das politische Umfeld in den USA, das im Wesentlichen laissez-faire ist und es den Museen überlässt, die Politik zu regulieren. Hollein wiederholte die Initiativen seines Museums zur Neugestaltung des Rockefeller-Flügels und die Pläne, afrikanische Kunst in den kommenden modernen und zeitgenössischen Flügel zu integrieren.

Er hob auch die dynamische, von Afrika geleitete Programmierung hervor, die während der aktuellen Pause eingeführt wurde.

Das im letzten Jahr gestartete Programm Afrika im Fokus umfasst verschiedene Ausstellungen, Partnerschaften und Programme.

Die südafrikanische Tänzerin und Choreografin Nelisiwe Xaba wurde eingeladen, einen Monat im Museum zu verbringen, um ein großes neues Werk zu erarbeiten.

Die kenianisch-amerikanische Künstlerin Wangechi Mutu zeigte wächterähnliche Figuren an der Außenfassade, das erste Mal, dass eine Künstlerin eingeladen wurde, dies zu tun.

Das Museum bereitet eine Ausstellung für den senegalesischen Künstler der Moderne Iba Ndiaye vor.

„Wir möchten sicherstellen, dass die Menschen die starke Geschichte des Modernismus in der afrikanischen Kunst zu schätzen wissen“, sagte Hollein. „Man hört viel über moderne zeitgenössische Künstler, aber wir wollen sicherstellen, dass dieser grundlegende Aspekt bekannt ist und verstanden wird.

„Das werden wir auch weiterhin tun, und zwar auf eine systematischere Art und Weise, und das ist Teil der Reise.

„Unser Interesse ist echt, unser Ansatz ist tiefgründig und das Engagement ist genau das“, betonte Hollein.

„Das Met ist ein sehr guter Ort für Objekte, nicht nur, weil wir sie konservieren und pflegen, sondern auch, weil das Niveau der Forschung und des Informationsaustauschs sehr hoch ist.

„Wir versuchen, eine Umgebung zu schaffen, in der Besucher die Objekte in einer perfekten Umgebung sehen können. Dafür investieren wir viel und kontinuierlich.“

Wie jeder weiß, der den chaotischen Niedergang der Johannesburger Kunstgalerie kennt, ist die Pflege von Objekten eine Arbeit für sich.

Im Jahr 2021 unterzeichnete das Met ein formelles Abkommen mit der Nigerianischen Nationalen Kommission für Museen und Denkmäler. Außerdem entwickelt es eine Dokumentations- und Bildungsinitiative mit dem Nationalmuseum in Lagos.

„Wir haben unsere Kollegen in Lagos gefragt, was sie am meisten brauchen“, sagte Hollein. „An erster Stelle stand, dass wir ihnen helfen sollten, die Digitalisierung ihrer Sammlung zu erleichtern und zu verstehen.

„Sie haben nur die Papierbücher aus den 1950er Jahren“, ergänzt LaGamma.

„Sie haben phänomenale Sammlungen, aber sie sind nicht wirklich zugänglich, weil man Angst vor Sicherheitsfragen hat.“

Sichtbarkeit ist etwas, worin sich New Yorker Museen auszeichnen. Was könnte eine größere Sichtbarkeit des afrikanischen Erbes, das sich auf dem Kontinent befindet, selbst wenn es digital ist, für die Bürger des Kontinents bedeuten? Könnte es Stolz erzeugen?

Ja, stimmte Hollein zu, aber es würde auch das Bewusstsein und das Wissen erhöhen und wahrscheinlich einen Kontext dafür schaffen, wie diese Objekte in die Welt gekommen sind, wie sie in Beziehung zu anderen stehen und welchen Einfluss und welche Wirkung sie haben.

Angesichts des weltweiten Abdriftens in die digitale Ablenkung habe ich Hollein gefragt, ob die Seriosität, für die sein Museum unbestreitbar eintritt, bedroht ist?

„Nein“, antwortete er.

„Unsere Zuschauerzahlen steigen ständig. Das Erlebnis eines Besuchs vor Ort unterscheidet sich stark von dem, was Sie digital erleben. Es ist auch wichtig festzustellen, dass sich die durchschnittliche Verweildauer in der Met in den letzten zehn Jahren nicht verändert hat.

Dies wirft eine verwandte Frage auf: Ist Seriosität es wert, verteidigt zu werden? Hollein, der weltliche Verteidiger der Künstler und Verfechter des Kosmopolitismus, stolperte kurz.

„Was immer wir tun, tun wir ernsthaft und mit großem Engagement“, korrigierte er sich. „Das bedeutet nicht, dass wir es eindimensional tun und nur eine Geschichte erzählen. Sie sehen viele Programme und Ausstellungen, die mehr Fragen aufwerfen als Antworten geben.

„Manchmal ist es für ein Publikum interessanter, von uns zu hören, was wir nicht wissen, als was wir wissen. Was wir nicht wissen, ist manchmal sehr aufschlussreich darüber, warum es eine Wissenslücke gibt.“