Es ist unsere Verantwortung und unsere Pflicht, uns dieser Herausforderung zu stellen.

Meine Damen und Herren

als wir vor zwei Monaten in Granada zusammenkamen, war die Botschaft des Europäischen Parlaments eine des Optimismus und der Hoffnung. Heute ist es ein Aufruf an uns alle, weiterhin unseren Beitrag zu leisten und die notwendigen mutigen Entscheidungen zu treffen.

Die Augen so vieler Menschen in so vielen Ländern sind heute auf uns gerichtet – auf unsere Verbündeten und Freunde – und auf diejenigen, die unser Glaubenssystem ablehnen und versuchen, jede Schwäche in unserer Entschlossenheit auszunutzen.

Es ist an der Zeit, unsere Glaubwürdigkeit zu bewahren. Um unsere Position auf der Weltbühne zu stärken. Und, was am wichtigsten ist, unsere Partner auf dem westlichen Balkan in unserer Wertefamilie zu verankern.

Die Erweiterung ist das stärkste geopolitische Instrument der Union. Sie bleibt die beste strategische, zukunftsorientierte Investition in Frieden, Sicherheit, Stabilität und Wohlstand auf dem europäischen Kontinent. Und ihre transformative Fähigkeit, den Gesellschaften und Bürgern konkrete Vorteile zu bringen, ist offensichtlich. Die Erweiterung ist ein Prozess, bei dem alle gewinnen.

All dies ist klar. Unklar ist jedoch, warum es so lange dauert?

In diesem Jahr sind es 20 Jahre seit dem Gipfel von Thessaloniki. 20 Jahre lang war Kroatien das einzige Land des westlichen Balkans, das der EU beitrat.

20 Jahre lang wurden enorme Mittel investiert. Es gab Versprechungen. Es gab Fortschritte und Rückschritte. Es herrschte Frustration.

Gab es einen echten politischen Willen? Den Willen zur Umarmung? Den Willen zur Versöhnung? Den Willen zur Reform?

Das fragen sich unsere Bürger. Es ist an der Zeit, ihnen eine Antwort zu geben.

Dass es auf allen Seiten Arbeit gibt, ist offensichtlich.

Wir müssen unsere Anstrengungen für eine nachhaltige demokratische Transformation und eine bereichsübergreifende Angleichung an die Grundwerte und Politiken der EU verdoppeln und die Kopenhagener Kriterien erfüllen. Die Entscheidung, der EU beizutreten, ist eine strategische Entscheidung. Die Angleichung an die Gemeinsame Außen- und Sicherheitspolitik zeigt, dass ein Land die Werte, die der EU zugrunde liegen, vollständig akzeptiert, was eine unabdingbare Voraussetzung für die EU-Mitgliedschaft ist.

Unsere Partner müssen auch eine umfassende regionale Integration unterstützen und auf die Vollendung des regionalen gemeinsamen Marktes hinarbeiten. Der Wirtschafts- und Investitionsplan für den westlichen Balkan und der Neue Wachstumsplan sollen unsere Partner in die Lage versetzen, ihre Volkswirtschaften und Gesellschaften tiefgreifend zu transformieren und sich schneller an die EU anzunähern.

Viele an diesem Tisch haben mutige Entscheidungen getroffen, um sich der EU anzunähern. Ihr politischer Mut muss von uns geteilt werden.

Die EU muss sich reformieren, um bereit zu sein, neue Mitglieder aufzunehmen. Das Europäische Parlament hat eine Reform des Entscheidungsprozesses, der gemeinsamen Politiken und ihrer Finanzierung gefordert, insbesondere im Hinblick auf eine künftige Erweiterung der Union.

Nach zu vielen Fehlstarts erleben wir, dass die Unterstützung für die EU-Integration in vielen dieser Länder abnimmt. Das Europäische Parlament hat daher eine Verstärkung der strategischen Kommunikation gefordert, die wichtige Informationen über die gegenseitigen Vorteile und Möglichkeiten der Erweiterung sowohl in den Beitrittsländern als auch in den Mitgliedstaaten liefern würde.

Es wurden einige Fortschritte erzielt – einige große, einige kleine – Datenroaming zwischen der EU und dem Westbalkan ist erschwinglicher geworden; die Europäische Union hat der Visaliberalisierung für den Kosovo zugestimmt, die am 1. Januar 2024 in Kraft treten wird; und, was vielleicht am wichtigsten ist, zum ersten Mal seit Jahren besteht unter den EU-Mitgliedstaaten Einigkeit über die Vorbereitung der Erweiterung.

Die Europäische Kommission hat die bedingte Aufnahme von Beitrittsverhandlungen mit Bosnien und Herzegowina empfohlen.

Wir müssen zunehmend zusammenarbeiten, um böswillige ausländische Einmischung, Desinformation und Manipulation von Informationen zu bekämpfen, die nicht nur die regionale Stabilität, sondern auch die Grundlagen der europäischen Demokratie bedrohen.

Lassen Sie mich abschließend noch die Rolle der Parlamente erwähnen. Das Parlament ist das Rückgrat einer jeden Demokratie. Das Europäische Parlament ist sich dessen bewusst. Deshalb haben wir beträchtliche Mittel in die Stärkung unserer Zusammenarbeit mit den Parlamenten der westlichen Balkanländer investiert – und werden dies auch weiterhin tun. Nicht nur als Säulen der demokratischen Gesellschaften, sondern auch als wichtige Akteure im Beitrittsprozess.

Meine Damen und Herren!

Ein historisches Fenster der Möglichkeiten hat sich geöffnet.

Es ist unsere Pflicht, diese Herausforderung anzunehmen. Unsere Bürger zählen auf uns und wir dürfen sie nicht im Stich lassen.