Chinas Elektroautos werden global. Warum Tesla und andere Autohersteller besorgt sind

Die Rivalität zwischen den USA und China hat einen neuen Brennpunkt im Kampf um die technologische Vorherrschaft: Elektroautos.

Bis jetzt haben die USA verloren.

Im vergangenen Jahr wurde China nach Angaben der China Passenger Car Assn. zum weltweit größten Autoexporteur und übertraf mit mehr als 5 Millionen Verkäufen ins Ausland Japan. Etwa 25 % dieser Exporte entfielen auf Fahrzeuge mit neuem Antrieb, und mehr als die Hälfte davon wurde von chinesischen Marken hergestellt, was eine Abkehr von der traditionellen Rolle Chinas als Montageort für ausländische Autohersteller bedeutet.

„Das große Wachstum hat in den letzten drei Jahren stattgefunden“, sagte Stephen Dyer, Leiter der Abteilung für Automobil- und Industrieprodukte in Asien bei AlixPartners, einem Beratungsunternehmen. „Da chinesische Autohersteller den größten Teil des Marktes für sich beanspruchen, ist das eine große Herausforderung für ausländische Autohersteller.“

Chinas rasche Expansion im In- und Ausland hat eine Reihe von Auseinandersetzungen zwischen den USA und China über Handel und Spitzentechnologie angeheizt, da sich der Wettbewerb zwischen den beiden Supermächten verschärft.

Die USA haben ehrgeizige Ziele für den Ausbau ihrer eigenen EV-Industrie. Kalifornien, auf das bis 2022 37% der landesweiten Elektroautoverkäufe entfielen, hat sich zum Ziel gesetzt, den Kauf von Neuwagen, die mit fossilen Brennstoffen betrieben werden, bis 2035 auslaufen zu lassen.

Die Besorgnis über das chinesische Überangebot kommt zu einem Zeitpunkt, an dem die Hersteller von Elektroautos von einem allgemeinen Rückgang der Verkaufszahlen betroffen sind. Tesla kündigte am Montag an, mehr als 10% seiner Belegschaft zu entlassen, um Kosten zu senken und die Produktivität zu steigern.

Im letzten Gewinnbericht des Unternehmens im Januar warnte der Vorstandsvorsitzende Elon Musk vor der Wettbewerbsfähigkeit chinesischer Marken. BYD, Chinas größter Hersteller von Elektrofahrzeugen, hat Tesla im vergangenen Jahr bei den Verkaufszahlen überholt.

„Wenn keine Handelsschranken errichtet werden, werden sie die meisten anderen Autofirmen der Welt so ziemlich demolieren“, sagte Musk.

In diesem Jahr hat das in Manhattan Beach ansässige Elektroauto-Startup Fisker Inc. 15 % seiner Belegschaft entlassen, seine Aktien von der Börse genommen und angekündigt, dass es möglicherweise Konkurs anmelden wird. Auch Apple gab kürzlich bekannt, dass es seine lang gehegten Ambitionen, ein selbstfahrendes Elektrofahrzeug zu bauen, aufgibt.

Ein Bereich, in dem chinesische Autohersteller ihre westlichen Konkurrenten mit Leichtigkeit schlagen, ist der Preis. Dies ist den staatlichen Subventionen zu verdanken, die den anfänglichen Aufstieg der Branche unterstützt haben, sowie dem billigen Zugang zu wichtigen Mineralien und Komponenten wie Lithium-Ionen-Batterien, die etwa ein Drittel der gesamten Produktionskosten ausmachen.

„Diese Zutaten waren schon immer vorhanden“, sagte Cory Combs, stellvertretender Direktor für chinesische Energiepolitik bei der Beratungsfirma Trivium China. „Es war eine Art magischer Moment, in dem diese Dinge zusammenkamen.“

Dies ermöglichte den Erfolg von BYD, das 1996 mit der Produktion von Lithium-Ionen-Batterien begann und seit 2005 Autos herstellt.

Im März senkte BYD den Preis seines billigsten EV-Modells in China auf weniger als 10.000 $. Laut Kelley Blue Book liegt der durchschnittliche Verkaufspreis für Elektroautos in den USA bei 55.343 $, verglichen mit 48.247 $ für alle Fahrzeuge.

Während der Preiskampf die chinesischen Autohersteller gezwungen hat, ihre Gewinnmargen im Inland zu senken, können sie auf den Überseemärkten mehr verlangen, was den Export weiter fördert, da sich das Wachstum im Inland verlangsamt hat. Laut dem Marktforschungsunternehmen Gavekal Dragonomics hat sich die Nachfrage in China aufgrund der Abschaffung von Steuererleichterungen und der zunehmenden Nutzung öffentlicher Verkehrsmittel nach der Pandemie abgekühlt.

„Es besteht ein enormer Druck, insbesondere wenn Sie ein kleinerer Marktteilnehmer sind, einen Markt zu finden, der weniger wettbewerbsfähig ist“, so Combs. „Und jeder Markt ist weniger wettbewerbsfähig als der von China.“

Obwohl die Zölle von 27,5 % die chinesischen Elektroautos faktisch vom US-Markt ausgeschlossen haben, macht sich die Befürchtung breit, dass die billigeren Modelle schließlich die amerikanischen Autohersteller untergraben könnten.

Die Alliance of American Manufacturing warnte in einem Bericht vom Februar, dass die Zulassung chinesischer E-Fahrzeuge für die US-Autoindustrie ein „aussterbendes Ereignis“ wäre. Die Gruppe wies auch auf das Risiko hin, dass chinesische Autofirmen jenseits der Grenze in Mexiko Anlagen bauen, mit denen sie die Zölle umgehen könnten.

Nach einer Reise nach China im April äußerte sich Finanzministerin Janet L. Yellen besorgt über die staatlich geförderten Überkapazitäten in der chinesischen Produktion von Elektrofahrzeugen, Batterien und Solarzellen. Sie wies darauf hin, dass auch andere Industrie- und Schwellenländer diese Sorgen teilen und verglich das Überangebot mit einer Flut von billigem chinesischem Stahl, die vor mehr als einem Jahrzehnt die Weltwirtschaft überschwemmte.

„Wenn der Weltmarkt von künstlich billigen chinesischen Produkten überschwemmt wird, wird die Lebensfähigkeit amerikanischer und anderer ausländischer Unternehmen in Frage gestellt“, sagte Yellen.

Die Europäische Union hat eine Untersuchung über die von Chinas EV-Industrie genutzten staatlichen Subventionen eingeleitet und darüber, ob diese Unterstützung gegen internationale Handelsgesetze verstößt.

Die staatliche chinesische Nachrichtenagentur wies in einem Artikel vom April Behauptungen über Überkapazitäten zurück und erklärte, dass 12% der Verkäufe von Elektrofahrzeugen in China im vergangenen Jahr auf Exporte zurückzuführen seien. Sie führte den Erfolg der Branche auf wettbewerbsfähige Preise und Technologien zurück und nicht auf staatliche Subventionen.

Nach einem Treffen mit dem deutschen Bundeskanzler Olaf Scholz im April prangerte der chinesische Präsident Xi Jinping den Protektionismus in anderen Ländern an und sagte, dass die chinesischen Exporte von Elektrofahrzeugen dazu beigetragen haben, die weltweite Inflation zu lindern und den Klimawandel zu bekämpfen.

Die Frage, wie die USA mit der zunehmenden Dominanz der chinesischen Elektroautos umgehen, ist bereits ein heißes Thema für die Präsidentschaftswahlen im November.

Präsident Biden hat die inländische Expansion mit der Verabschiedung des Inflation Reduction Act gefördert, der Steuergutschriften für Elektrofahrzeuge für US-Hersteller vorsieht, allerdings nicht, wenn diese Mineralien und Materialien aus „bedenklichen ausländischen Unternehmen“ wie China beziehen. In der Zwischenzeit hat der designierte republikanische Präsidentschaftskandidat Trump behauptet, dass die Herstellung von Elektroautos Arbeitsplätze in der Autoindustrie vernichten wird und forderte eine Rücknahme der EV-freundlichen Politik, die während Bidens Amtszeit eingeführt wurde.

Politiker beider Parteien haben noch härtere Zölle auf in China hergestellte Elektroautos vorgeschlagen, sollten diese versuchen, auf den US-Markt zu gelangen, wobei sie dem Schutz von US-Arbeitsplätzen Vorrang vor den Zielen der Reduzierung von Kohlenstoffemissionen einräumen.

„Das wird es für chinesische Unternehmen noch wichtiger machen, lokale Montagebetriebe einzurichten, um diese Kosten zu minimieren“, sagte Gregor Sebastian, leitender Analyst bei der in New York ansässigen Beratungsfirma Rhodium Group. „Viele Unternehmen warten erst einmal ab.“

Auch ohne chinesische Autoimporte hat die Technologie in den Fahrzeugen die US-Behörden verunsichert. Im März kündigte Biden eine Untersuchung der in China hergestellten „Smart Cars“ und der Daten an, die die mit dem Internet verbundenen Fahrzeuge über amerikanische Nutzer sammeln könnten. Auch die Zusammenarbeit zwischen US-Unternehmen und dem chinesischen Batteriehersteller CATL wurde im Zuge der Verschärfung der Spannungen zwischen den beiden Ländern genauer unter die Lupe genommen.

Aber China hat Jahrzehnte damit verbracht, seinen Status als Weltmarktführer bei der Beschaffung von Mineralien und der Entwicklung kritischer Technologien wie EV-Batterien zu festigen, während die USA ins Hintertreffen geraten sind. Das macht es für westliche Autohersteller schwieriger, chinesische Zulieferer vollständig auszuschließen, sagte Tu Le, Gründer und Geschäftsführer von Sino Auto Insights, einem Beratungsunternehmen.

„Wenn die Autohersteller in diesem Jahrzehnt erschwingliche Fahrzeuge mit sauberer Energie bauen wollen, dann geht das nur mit chinesischen Batterien“, sagte Le.